Afin de contrôler leur grand empire, les Romains ont développé des idées importantes sur le droit et le gouvernement. Ils ont développé la meilleure armée du monde à cette époque, et ont gouverné par la force. Ils avaient une excellente ingénierie et ont construit des routes, des villes et des bâtiments remarquables. L'Empire était divisé en provinces, chacune avec un gouverneur et un soutien civil et militaire. Les lettres, officielles et privées, allaient et venaient constamment de Rome.
Le commerce était le plus important pour Rome, une ville de plus d'un million d'habitants, de loin la plus grande ville du monde. Ils avaient besoin, et obtenaient, du blé d'Égypte, de l'étain de Bretagne, du raisin de Gaule, etc. En retour, les Romains ont fait des capitales provinciales de belles villes, les ont protégées des raids des barbares et ont offert aux jeunes des provinces des possibilités d'éducation et de carrière, comme des emplois dans l'armée romaine.
En principe, les empereurs avaient un contrôle absolu et pouvaient faire ce qu'ils voulaient. En pratique, ils étaient confrontés à de nombreux problèmes difficiles. Ils disposaient d'une équipe de ce que nous appelons des "fonctionnaires" et des conseils du Sénat romain. L'empereur devait décider quels étaient les problèmes les plus importants auxquels l'Empire était confronté, et ce qu'il fallait faire à leur sujet. La plupart d'entre eux essayaient de faire deux sortes de choses. L'une consistait à faire des choses pour améliorer la vie des Romains en temps de paix. L'autre était de combattre et de vaincre les ennemis de Rome. Un empire riche a toujours des ennemis.
Avec les rois et les empereurs, un grand problème est l'ordre de succession. Les rois étaient parfois suivis par leur fils aîné, s'il était capable de gouverner. Pour les empereurs romains, il s'agissait le plus souvent d'un fils adoptif. C'est ainsi que cela fonctionnait. L'empereur remarquait un jeune homme exceptionnel, issu d'une des meilleures familles. Il l'adoptait comme son fils. Avant de mourir, il indiquait clairement qui, selon lui, devait lui succéder, en faisant de lui un consul romain, ou en stipulant dans son testament que le jeune homme devait lui succéder. Parfois, cela fonctionnait, parfois non. De temps en temps, il y avait une guerre civile entre les candidats au trône.
Un ou deux fils adoptifs donnaient plus de choix à l'empereur. Certains empereurs n'avaient pas de fils, d'autres en avaient qui ne survivaient pas. Plus tard, les empereurs devinrent si faibles que l'armée romaine se contentait de choisir un de ses généraux pour être le prochain empereur. Cela a souvent conduit à la guerre civile. Les histoires de vie des empereurs peuvent être trouvées dans la Liste des empereurs romains.
Les Romains ont mené de nombreuses guerres contre d'autres pays, et aimaient regarder des sports violents. Ils aimaient regarder les courses de chars tirés par des chevaux et les combats entre hommes utilisant des armes (gladiateurs). Contrairement aux sports modernes, les combattants étaient souvent tués dans les combats. Les Romains appréciaient ces spectacles dans le Colisée.
Les Romains avaient un grand génie civil. Ils ont construit de nombreux grands bâtiments publics et villas, des aqueducs pour transporter l'eau, des ponts en pierre et des routes. Certaines de ces choses peuvent encore être vues aujourd'hui. De nombreux écrivains célèbres étaient des Romains, dont Cicéron et Virgile.
Le Nouveau Testament de la Bible parle des Romains dans la vie de Jésus-Christ. Durant la vie de Jésus, les Romains, qui étaient païens, ont régné sur son pays. Plus tard, plusieurs empereurs ont essayé de détruire le christianisme, mais ils n'ont pas réussi. En 312 après J.-C., l'empereur Galère a donné aux gens la liberté de suivre le christianisme, et l'année suivante, un général, Constantin, est devenu empereur et s'est converti au christianisme.
La ville de Rome a été prise à plusieurs reprises par des barbares, notamment en 410 après J.-C. lorsque les Goths ont mis la ville à sac (pillage). Le dernier empereur romain d'Occident, Romulus Augustus, a démissionné en 476 après J.-C. L'empire romain durera encore 1 000 ans en tant qu'empire byzantin à l'est.
La pièce principale de l'Empire romain était le denier d'argent. Plus tard, les deniers étaient plus petits.
Diverses raisons ont été avancées pour expliquer la chute de Rome. Edward Gibbon a écrit The Decline and Fall of the Roman Empire, dans lequel il étudie diverses idées. La principale d'entre elles était (selon lui) l'effet du christianisme sur la capacité de l'Empire à se défendre militairement.
D'autres historiens accusent le système instable de leadership. Sur une période de 50 ans, seuls 2 empereurs sur 22 sont morts de mort naturelle. La plupart des empereurs ont été assassinés.
