Amendements relatifs à la reconstruction

Le treizième amendement à la Constitution des États-Unis a aboli l'esclavage et la servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime. Il a été adopté par le Sénat américain le 8 avril 1864. La Chambre des représentants des États-Unis l'a adopté le 31 janvier 1865. La mesure a été rapidement ratifiée par tous les États de l'Union sauf trois (les exceptions étant le Delaware, le New Jersey et le Kentucky), ainsi que par un nombre suffisant d'États frontaliers et d'États du Sud "reconstruits". Elle a été ratifiée le 6 décembre 1865. Le 18 décembre 1865, le secrétaire d'État William H. Seward proclamait qu'elle avait été incorporée dans la Constitution fédérale. Elle est devenue partie intégrante de la Constitution 61 ans après le douzième amendement. C'est l'intervalle le plus long entre les amendements constitutionnels à ce jour.

Le quatorzième amendement à la Constitution des États-Unis a été proposé par le Congrès le 13 juin 1866. Le 9 juillet 1868, il avait reçu les ratifications des législatures du nombre d'États requis pour devenir officiellement le quatorzième amendement. Le 20 juillet 1868, le secrétaire d'État William Seward a certifié que le quatorzième amendement avait été ratifié et ajouté à la Constitution fédérale. L'amendement porte sur les droits de la citoyenneté et l'égalité de protection des lois. Il a été proposé en réponse aux questions liées au traitement des libérés après la guerre. L'amendement a suscité une opposition farouche, notamment de la part des États du Sud, qui ont été contraints de le ratifier pour que leurs délégations puissent retourner au Congrès. Le quatorzième amendement, en particulier sa première section, est l'une des parties les plus controversées de la Constitution. Il a servi de base à des décisions historiques telles que Roe v. Wade (1973), concernant l'avortement, et Bush v. Gore (2000), concernant l'élection présidentielle de 2000.

Le quinzième amendement à la Constitution des États-Unis interdit au gouvernement fédéral et aux gouvernements des États de refuser à un citoyen masculin le droit de vote sur la base de sa "race, de sa couleur ou de sa condition antérieure de servitude". Il a été ratifié le 3 février 1870, en tant que troisième et dernier des Amendements de reconstruction.

En 1869, des amendements avaient été adoptés pour abolir l'esclavage et fournir la citoyenneté et une protection égale en vertu des lois. Mais l'élection serrée d'Ulysses S. Grant à la présidence en 1868 a convaincu une majorité de républicains que les électeurs noirs seraient importants pour l'avenir du parti. Après avoir rejeté des versions plus radicales d'un amendement sur le suffrage, le Congrès a proposé un amendement de compromis interdisant les restrictions fondées sur la race, la couleur ou la servitude antérieure, le 26 février 1869. L'amendement a survécu à une difficile bataille de ratification et a été adopté le 30 mars 1870. Après que les Noirs eurent obtenu le droit de vote, le Ku Klux Klan dirigea certaines de ses attaques pour perturber leurs réunions politiques et les intimider lors des scrutins, afin de supprimer la participation des Noirs. Au milieu des années 1870, on a assisté à la montée de nouveaux groupes d'insurgés, tels que les Chemises rouges et la Ligue blanche, qui ont agi au nom du Parti démocratique pour supprimer violemment le vote des Noirs. Alors que les démocrates blancs reprenaient le pouvoir dans les assemblées législatives des États du sud, tout au long des années 1880 et au début des années 1890, de nombreux Noirs continuaient d'être élus à des postes locaux dans de nombreux États, ainsi qu'au Congrès jusqu'en 1894.

De 1890 à 1910, tous les États de l'ancienne Confédération ont adopté de nouvelles constitutions et d'autres lois qui ont trouvé de nouvelles méthodes pour contourner le quinzième amendement, comme les taxes électorales, les règles de résidence et les tests d'alphabétisation administrés par le personnel blanc, avec parfois des exemptions pour les blancs via des clauses de grand-père. Lorsque la Cour suprême a été saisie de contestations, elle a interprété l'amendement de manière étroite, statuant sur la base de l'intention déclarée des lois plutôt que sur leur effet pratique. Les résultats de la suppression des listes électorales ont été spectaculaires, puisque les listes électorales ont diminué : presque tous les noirs, ainsi que des dizaines de milliers de blancs pauvres en Alabama et dans d'autres États, ont été contraints de quitter les listes électorales et le système politique, excluant de fait des millions de personnes de la représentation. Les assemblées législatives des États démocratiques ont adopté des lois sur la ségrégation raciale pour les installations publiques et d'autres types de restrictions Jim Crow. Pendant cette période de lutte politique, le taux de lynchage dans le Sud a atteint un niveau sans précédent.

Au XXe siècle, la Cour a interprété l'amendement de manière plus large, en annulant les clauses de grand-père dans l'affaire Guinn contre États-Unis (1915). Il a fallu un quart de siècle pour finalement démanteler le système primaire blanc dans les "affaires primaires du Texas" (1927-1953). Le Sud étant devenu une région à parti unique après la privation du droit de vote des Noirs, les primaires du Parti démocrate étaient les seules compétitions dans les États. Mais les États du Sud ont réagi rapidement aux décisions de la Cour suprême, en imaginant souvent de nouvelles façons de continuer à exclure les Noirs des listes électorales et du vote ; la plupart des Noirs du Sud n'ont obtenu la possibilité de voter qu'après l'adoption de la législation fédérale sur les droits civils du milieu des années 60 et le début de la surveillance fédérale de l'inscription des électeurs et des limites des districts. Le vingt-quatrième amendement (1964) a interdit l'imposition de taxes électorales lors des élections fédérales ; à cette époque, cinq des onze États du Sud continuaient à exiger de telles taxes. Avec l'arrêt de la Cour suprême des États-Unis dans l'affaire Harper v. Virginia State Board of Elections (1966), qui a interdit l'imposition de taxes électorales lors des élections des États, les Noirs ont retrouvé la possibilité de participer au système politique américain.

Ces amendements visaient à garantir la liberté des anciens esclaves et à empêcher la discrimination en matière de droits civils des anciens esclaves et de tous les citoyens des États-Unis. La promesse de ces amendements a été réduite par les lois des États et les décisions des tribunaux fédéraux au cours du XIXe siècle. En 1876 et plus tard, certains États ont adopté des lois Jim Crow qui limitaient les droits des Afro-Américains. Les décisions importantes de la Cour suprême qui ont sapé ces amendements ont été les affaires Slaughter-House en 1873, qui ont empêché que les droits garantis par la clause de privilèges ou d'immunités du quatorzième amendement soient étendus aux droits prévus par les lois des États, et l'affaire Plessy v. Ferguson en 1896, qui a donné naissance à l'expression "séparés mais égaux" et a donné l'approbation fédérale aux lois Jim Crow. Les avantages des treizième, quatorzième et quinzième amendements n'ont pas été pleinement réalisés avant la décision de la Cour suprême dans l'affaire Brown v. Board of Education en 1954 et les lois telles que le Civil Rights Act de 1964 et le Voting Rights Act de 1965.