Un processus est une série d'étapes dans le temps où la dernière étape est le produit, le résultat ou l'objectif.

Les processus peuvent être planifiés ou non.

Un processus planifié par l'homme a un but. C'est une ligne de conduite, ou une procédure, pour atteindre un résultat, ou un produit final. La séquence du début à la fin est le plan. Un plan peut être écrit, ou programmé, ou simplement gardé à l'esprit. Il peut s'agir par exemple de construire une maison, de mener une bataille, de semer des cultures ou d'organiser un mariage.

Les processus naturels ne sont pas planifiés par l'homme. Ils sont étudiés et décrits. Exemples : éruption volcanique, évolution du système solaire ; évolution biologique ; fonte de la glace et autres changements de phase ; processus de développement de l'œuf à l'adulte.

Les processus se répètent souvent lorsque certaines conditions sont réunies. Exemple : voiture à faible consommation d'essence/gaz, visite au garage et recharge. La plupart des programmes informatiques sont de ce type. Les processus peuvent être circulaires : les planètes tournent autour du soleil, les œufs produisent des poulets, et les poules produisent des œufs. L'eau de pluie s'écoule dans les rivières, s'évapore et retourne sous forme de pluie.

Les processus, en particulier ceux qui sont cycliques, peuvent faire l'objet d'un retour d'information. Un cas simple est celui d'un système de chauffage central.