Le plancton est un organisme à la dérive qui vit dans les couches superficielles de l'océan. Ils vivent dans la couche supérieure de l'océan, appelée zone épipélagique. Ils ne sont pas assez forts pour nager à contre-courant des courants océaniques. Ce terme est en contraste avec celui de necton, qui peut contrôler leurs mouvements. Il existe trois groupes :
Le plancton est important dans la chaîne alimentaire de l'océan. Il est la principale source de nourriture pour presque toutes les larves de poissons qui passent de leur sac vitellin à la capture de proies. Les requins pèlerins et les baleines bleues s'en nourrissent directement ; d'autres gros poissons s'en nourrissent indirectement, en mangeant des poissons de plus petite taille, comme les harengs.
La répartition du plancton est davantage régie par les nutriments que par la température. De grandes étendues d'océan sont bleues et stériles. La raison en est que ces zones manquent d'un ou plusieurs nutriments essentiels pour le plancton photosynthétique, dont dépendent toutes les autres. En gros, les zones proches des masses terrestres reçoivent des nutriments par les rivières et le vent. Le principal nutriment qui fait défaut dans l'océan Pacifique est le fer, essentiel dans des molécules telles que les ferrédoxines, des protéines fer-soufre qui assurent le transfert d'électrons dans toute une série de réactions métaboliques.
