Le Plasmodium, communément appelé le parasite de la malaria, est un grand genre de protozoaires parasites. Il existe environ 200 espèces. L'infection par ces protozoaires est appelée malaria, une maladie mortelle répandue sous les tropiques. Le parasite a toujours deux hôtes dans son cycle de vie : un moustique vecteur et un hôte vertébré.
Le cycle de vie est très complexe. Il y a une séquence de différentes étapes dans le vecteur et l'hôte. Ces étapes comprennent :
Le genre Plasmodium a été décrit pour la première fois en 1885. Au moins dix espèces infectent l'homme. D'autres espèces infectent d'autres animaux, notamment les oiseaux, les reptiles et les rongeurs, tandis que 29 espèces infectent des primates non humains. On pense que les Apicomplexa - le phylum auquel appartient le Plasmodium - proviennent des Dinoflagellés - un grand groupe de protozoaires photosynthétiques.
Les formes les plus courantes de paludisme humain sont causées par Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale et Plasmodium malariae. Le paludisme à P. falciparum, fréquent en Afrique subsaharienne, est particulièrement dangereux.