Le placenta est un organe temporaire présent chez les mammifères placentaires (euthériens) pendant la grossesse. Il se forme à partir de tissus issus à la fois de l'œuf fécondé (trophoblaste embryonnaire) et de la muqueuse utérine maternelle (décidua) et se développe pour assurer la relation fonctionnelle entre la mère et le fœtus.

Le placenta est relié au fœtus par le cordon ombilical, composé de vaisseaux sanguins entourés d'une substance gélatineuse appelée gelée de Wharton. Après la naissance du bébé, le placenta est expulsé lors de la troisième phase du travail, appelée la délivrance. On parle parfois de « délivrance » ou de « placenta délivré » pour désigner cet organe une fois expulsé ; l'expression « post-natal » pour le placenta est impropre.

Structure et caractéristiques

  • Le placenta a deux faces : une face fœtale (la plaque chorionique, brillante) et une face maternelle (la face basilaire, divisée en cotylédons).
  • Il est constitué d'un réseau de villosités chorioniques qui baignent dans le sang maternel contenu dans l'espace intervillositaires, permettant les échanges entre les deux circulations sans mélange direct du sang.
  • Dimensions moyennes chez l'humain : diamètre ≈ 15–20 cm, épaisseur ≈ 2–3 cm, poids ≈ 500 g (valeurs variables selon la grossesse).

Fonctions principales

  • Échanges gazeux et nutritifs : apport d'oxygène et de nutriments au fœtus (glucose, acides aminés, lipides) et élimination du dioxyde de carbone et des déchets.
  • Fonction endocrine : synthèse d'hormones essentielles à la grossesse (hCG en début de grossesse, puis progestérone, œstrogènes, hormone lactogène placentaire, etc.) qui soutiennent l'utérus et préparent l'organisme maternel à l'accouchement et à l'allaitement.
  • Barrière et immunité : protection partielle du fœtus contre certaines infections et transfert d'anticorps maternels (principalement IgG) pour fournir une immunité passive au nouveau-né. Le placenta favorise aussi la tolérance immunitaire materno-fœtale.
  • Fonction métabolique : métabolisme de certains nutriments, stockage et transformation hormonale.
  • Réserve sanguine : régulation du volume sanguin local et échanges rapides selon les besoins fœtaux.

Le cordon ombilical et son lien avec le placenta

  • Le cordon ombilical contient généralement deux artères ombilicales et une veine ombilicale (configuration normale chez l'humain) qui relient la circulation fœtale au lit placentaire.
  • La veine ombilicale apporte le sang oxygéné et riche en nutriments vers le fœtus ; les artères ramènent le sang appauvri vers le placenta.
  • L'insertion du cordon sur le placenta peut être centrale, excentrée ou velamenteuse (insertion sur les membranes), cette dernière pouvant entraîner des risques obstétricaux.
  • Après la naissance, le cordon est clampé et sectionné ; le sang de cordon est une source de cellules souches hématopoïétiques qui peut être conservé ou utilisée en thérapie.

Pathologies placentaires courantes

  • Placenta praevia (placenta bas inséré recouvrant partiellement ou totalement le col) : risque d'hémorragie lors du travail.
  • Hématome rétro-placentaire / décollement prématuré du placenta (abrutio placentae) : séparation partielle du placenta avant l'accouchement, urgence materno-fœtale.
  • Placenta accreta spectrum : adhérence anormale du placenta à la paroi utérine (accreta, increta, percreta) pouvant compliquer l'accouchement et entraîner des hémorragies majeures.
  • Insuffisance placentaire : diminution de la capacité d'échange entraînant un retard de croissance intra-utérin (RCIU) ou souffrance fœtale.
  • Infections (toxoplasmose, cytomégalovirus, Zika, etc.) et exposition à des toxiques ou médicaments pouvant traverser le placenta.

Examens et intérêt clinique

  • Le placenta peut être examiné après la délivrance pour rechercher des signes d'infection, d'infarctus, d'anomalies vasculaires ou d'insertion anormale du cordon.
  • Le suivi échographique de la position et de la vascularisation placentaire pendant la grossesse aide à prévenir et à gérer de nombreuses complications.
  • La recherche sur les cellules et les hormones placentaires est importante pour comprendre les mécanismes de la grossesse et développer des thérapies (ex. greffes de cellules souches, biomarqueurs de prééclampsie).

En résumé, le placenta est un organe éphémère mais essentiel, assurant échanges, protection et régulation hormonale tout au long de la grossesse ; son bon fonctionnement est déterminant pour la santé du fœtus et pour le déroulement de l'accouchement.