Les ocytocines sont des hormones que l'on trouve chez les mammifères. Elle agit sur le cerveau. Chez l'homme, elle est libérée lors de la reproduction féminine, en particulier pendant et après l'accouchement.
Elle a d'autres effets. Elle encourage l'établissement de liens entre les couples et le comportement des parents. Il est libéré dans les moments intimes lors des orgasmes et même des étreintes. C'est pourquoi on l'appelle souvent "l'hormone de l'amour".
Curieusement, l'ocytocine libérée par l'hypophyse ne peut pas atteindre le cerveau : elle a des effets sur le reste du corps. La raison en est qu'il existe une barrière hémato-encéphalique qui empêche les grosses molécules de pénétrer dans le cerveau. L'hormone est plutôt produite par des cellules nerveuses spéciales à l'intérieur du cerveau.
L'ocytocine est également libérée par l'utilisation de drogues récréatives comme la MDMA et certains antidépresseurs sur ordonnance.
L'ocytocine a été la première hormone polypeptidique à être séquencée et synthétisée, par Vincent du Vigneaud et ses collègues en 1953.
