Les Paléoptères sont le groupe d'insectes ailés primitifs (basaux) qui ne replient pas leurs ailes sur l'abdomen, comme le font les Néoptères. La plupart d'entre eux sont éteints ; les vivants sont les Éphéméroptères (éphémères) et les Odonates (libellules et demoiselles).
Les paléoptères ne sont peut-être pas monophyles : la question n'est pas encore réglée. En revanche, les Néoptères sont définitivement monophytes.
L'absence de pliage des ailes ne signifie pas nécessairement que les paléoptères forment un groupe naturel. Il peut simplement s'agir d'un groupe d'insectes qui "ne sont pas des Néoptères", en d'autres termes, d'un taxon de corbeille à papier. Dans l'état actuel des choses, la relation entre les deux groupes vivants de Paléoptères et les Néoptères n'est pas claire.
Il est probable que le concept de paléoptère sera modifié pour mieux refléter l'évolution des insectes. En tout cas, trois grandes lignées de paléoptères, traditionnellement considérées comme des superordre, sont reconnues. Parmi celles-ci, les Palaeodictyopteroidea eux-mêmes pourraient également être un assemblage paraphylétique de Pterygota très basal.