Ornithopoda

Ornithopoda signifie "pieds d'oiseau", du grec. Il fait référence à leurs pieds à trois orteils (bien que de nombreuses formes anciennes en aient quatre). Ils n'avaient pas d'armure, un bec corné, et diverses autres caractéristiques. Certains ornithopodes et cérapodes avaient de fines plaques cartilagineuses le long de l'extérieur des côtes. Dans certains cas, ces plaques se minéralisaient et étaient donc fossilisées. La fonction de ces plaques est inconnue.

Les ornithopodes sont devenus l'un des groupes d'herbivores les plus prospères du monde crétacé et ont dominé le paysage. Ils ont commencé comme de petits navigateurs bipèdes en marche, et se sont développés en taille et en nombre. L'hypsilophodon du Crétacé inférieur de l'île de Wight, en Angleterre, en est un exemple typique. En grandissant, ils pouvaient se déplacer sur quatre pattes, mais ils ont gardé l'habitude de se tenir debout sur leurs pattes arrière lorsqu'ils devaient atteindre de la nourriture ou peut-être pour se défendre ou pour courir.

Leur succès est peut-être surprenant, car ils n'avaient pas de défense évidente contre les carnivores théropodes. Ils pouvaient courir, et avaient les défenses habituelles d'un animal de troupeau. Ils avaient un bec corné et quelques plaques de côtes cartilagineuses. Les Iguanadonts, par contre, pouvaient se protéger. Ils étaient très robustes (lourds et résistants), et armés d'un pouce en forme de poignard.

Les premiers ornithopodes ne mesuraient qu'environ 1 mètre de long, mais étaient probablement très rapides. Ils avaient une queue raide, comme les théropodes, pour les aider à s'équilibrer lorsqu'ils couraient sur leurs pattes arrière. Plus tard, les ornithopodes se sont adaptés au pâturage à quatre pattes ; leur colonne vertébrale s'est courbée et a fini par ressembler à celle des mangeurs de sol modernes comme le bison. Plus tard, ils se sont adaptés à manger en se penchant, et sont devenus semi-quadrupèdes ; ils courent toujours sur leurs deux pattes et sont à l'aise pour atteindre les arbres, mais passent la plupart de leur temps à marcher ou à brouter à quatre pattes.

Plus tard, les ornithopodes sont devenus plus grands, mais n'ont jamais atteint la taille énorme des sauropodes à long cou et longue queue qu'ils ont largement remplacés. Les plus grands, comme le Shantungosaurus, étaient aussi lourds que les sauropodes de taille moyenne, mais n'ont jamais dépassé 15 mètres.

Infraorder Ornithopoda

• Famille Camptosauridae
• Famille des Dryosauridae
• Famille Hypsilophodontidae
• Famille Iguanodontidae
• Famille Rhabdodontidae
• Famille Hadrosauridae