Oxalaia

En 1999, deux os fossiles d'Oxalaia ont été trouvés dans des roches sur une île de la région nord-est du Brésil. Cette partie de l'île est recouverte par la mer à marée haute. En raison de l'action des vagues qui provoquent l'érosion, les fossiles ont presque disparu. Des centaines d'autres dents fossiles ont également été trouvées au même endroit.

Le nom complet du dinosaure est Oxalaia quilombensis. L'animal a été nommé par les paléontologues brésiliens Alexander Kellner, Elaine Machado, Sergio Azevedo, Deise Henriques et Luciana Carvalho. La première partie du nom du dinosaure (le genre) vient d'un dieu africain. La deuxième partie du nom (l'espèce) vient des quilombos, un groupe de villes brésiliennes.

En 2011, la découverte d'Oxalaia a été présentée à l'Académie des sciences du Brésil. Machado a déclaré que les gens s'intéressent aux spinosaures : parce qu'ils sont différents des autres dinosaures carnivores, et parce qu'ils sont connus du public grâce aux films de Jurassic Park.

On ne connaît que deux morceaux d'os provenant d'Oxalaia. Le premier est le bout de son museau, appelé os prémaxillaire. Le second est un morceau du maxillaire gauche, ou os principal de la mâchoire supérieure. Les deux morceaux ont été exposés au Musée national du Brésil en 2011. Le musée a été brûlé dans un grand incendie en 2018, et les fossiles d'Oxalaia pourraient avoir été détruits.

Oxalaia est le troisième spinosauride nommé du Brésil jusqu'à présent. Les deux autres sont Irritator et Angaturama (qui pourrait être le même animal qu'Irritator). Ces deux animaux sont connus dans une autre partie du Brésil, et vivaient neuf à six millions d'années avant Oxalaia.

Pour estimer sa taille, les os du crâne d'Oxalaia ont été comparés à ceux de son proche parent, le Spinosaurus. L'Oxalaia mesurait probablement 12 à 14 mètres (39 à 46 pieds) de long, et pesait probablement 5 à 7 tonnes (4,9 à 6,9 tonnes longues ; 5,5 à 7,7 tonnes courtes). Cela en fait le plus grand dinosaure carnivore connu du Brésil.

Le bout du museau d'Oxalaia, appelé le prémaxillaire, mesurait 201 millimètres de long. Le crâne complet d'Oxalaia mesurait probablement 1,35 mètre de long. C'est plus court que le crâne du Spinosaurus, qui mesurait 1,75 mètres de long.

L'avant de la mâchoire supérieure de l'Oxalaia avait la forme d'une cuillère, ou était plus large à son extrémité avant qu'à son extrémité arrière. Le bas de l'extrémité du museau était courbé vers l'intérieur. Cette forme aurait rejoint celle de la mâchoire inférieure, ou mandibule, qui était également en forme de cuillère. La voûte de la bouche d'Oxalaia avait une surface très complexe et osseuse, appelée palais secondaire. Cette structure rendait la mâchoire supérieure plus robuste, de sorte qu'elle se pliait moins lorsqu'elle se nourrissait. Le museau fossile conserve des trous larges et profonds. Ceux-ci contenaient probablement des vaisseaux sanguins et des nerfs.

Le museau d'Oxalaia avait sept alvéoles dentaires de chaque côté. Il avait une dent dans chaque alvéole, et il y avait deux dents en dessous pour le remplacer s'il tombait. Cette caractéristique est courante chez les requins, mais pas chez la plupart des dinosaures théropodes. Les dents de l'Oxalaia étaient également ovales en section transversale, au lieu d'être aplaties quelque peu sur le côté comme chez la plupart des théropodes.

Oxalaia est plus proche des membres africains que brésiliens de sa famille. Oxalaia, Irritator, Angaturama, Ichthyovenator et Spinosaurus sont les seuls dinosaures connus de leur clade qui n'ont pas de dents en forme de couteau (ou dentelées). Cela les place dans leur propre sous-famille, appelée Spinosaurinae.

L'oxalaia peut être séparé du Spinosaurus par des différences entre les os de la mâchoire. Par exemple : L'Oxalaia a un museau plus rond et des dents plus rapprochées que le Spinosaurus. Les deux dents de remplacement par cavité buccale et le palais secondaire moins lisse de l'Oxalaia le rendent également unique parmi les autres spinosaures connus.

Le cladogramme ci-dessous montre la relation d'Oxalaia avec d'autres spinosaures. Il est tiré d'une étude de Marcos Sales et de Cesar Schultz :

Régime alimentaire et alimentation

Les spinosaurides passaient probablement la plupart de leur temps près de l'eau ou dans l'eau, se nourrissant principalement d'animaux aquatiques comme les poissons. De cette façon, ils évitent de concurrencer d'autres grands dinosaures prédateurs. Les fossiles montrent que les spinosaures mangeaient parfois aussi des ptérosaures et des petits dinosaures.

Les dents coniques de l'Oxalaia ont été construites pour empaler les proies, au lieu de couper la chair comme celles de la plupart des dinosaures théropodes. Les narines d'Oxalaia étaient placées loin en arrière sur la tête. C'était probablement pour éviter que l'eau ne pénètre dans ses narines lorsqu'il pêchait. Ces deux caractéristiques étaient uniques aux dinosaures spinosaures, et étaient utiles pour attraper les poissons et s'en nourrir. Les mâchoires avant en forme de cuillère et les dents perçantes des spinosaures fonctionnaient comme un piège à poissons efficace. Cette caractéristique se retrouve également chez le gavial indien, le crocodilien moderne le plus piscivore.

Habitat

Oxalaia est connu de la formation d'Alcântara, une formation géologique du nord-est du Brésil. Cette formation date du Crétacé supérieur, il y a entre 100,5 et 93,9 millions d'années. À cette époque, l'environnement de la formation avait un climat humide. Il y avait de grandes forêts tropicales composées de plantes comme les conifères, les fougères et les prêles. Ces forêts étaient entourées d'un paysage aride, ou sec.

Oxalaia partageait cet habitat avec de nombreuses espèces animales. Parmi les autres dinosaures présents dans la formation, on trouve des carnivores géants comme le Carcharodontosaurus, et peut-être le Spinosaurus. Des prédateurs plus petits y vivaient également, comme les dromaeosauridés, et un animal très similaire au Masiakasaurus. Il y avait aussi de grands sauropodes, un groupe de dinosaures herbivores (mangeurs de plantes). Les poissons trouvés dans la formation comprenaient des poissons osseux, des poissons à nageoires de raie et des dipneustes. Il y avait aussi des coelacanthes géants et des poissons-scies. Outre les dinosaures, il y avait d'autres reptiles, comme les ptérosaures et les crocodiliens. Des fossiles de serpents et de mollusques ont également été trouvés.

La faune du Crétacé supérieur du Brésil est très similaire à celle du Maroc et de l'Égypte à la même époque. Cela s'explique par le fait que l'Amérique du Sud et l'Afrique étaient autrefois reliées, dans un supercontinent géant appelé Gondwana.