Noctiluca, généralement Noctiluca scintillans, est l'étincelle de la mer. C'est une espèce de dinoflagellé vivant en liberté dans la mer.
Il montre une bioluminescence lorsqu'il est perturbé : cela produit un "effet de mer laiteuse". La bioluminescence est produite dans le cytoplasme de ce protiste unicellulaire. Elle se fait par une réaction luciférine-luciférase dans des milliers d'organites sphériques, appelés scintillons. Les populations non luminescentes du genre Noctiluca sont dépourvues de ces scintillons.
La noctiluca est un hétérotrophe (non photosynthétique) qui s'engouffre par phagocytose. Il se nourrit de plancton, de diatomées, d'autres dinoflagellés, d'œufs de poisson et de bactéries. La diatomée Thalassiosira est connue comme une source alimentaire favorite de Noctiluca.
N. scintillans absorbe également de minuscules phytoplanctons qui vivent comme des endosymbionts. Ils effectuent la photosynthèse pour leur hôte plus grand. Les diatomées se trouvent souvent dans les vacuoles (compartiments de stockage internes liés aux membranes) de Noctiluca. Les symbiotes verts qui ne se nourrissent pas peuvent croître de manière photo-autotrophe pendant des générations.
