Alces alces

L'orignal vit en Amérique du Nord et s'étend également du nord de l'Europe à la Sibérie. En Europe, il vit en Finlande, en Suède, en Norvège, en Pologne et dans les pays baltes (Estonie, Lettonie et Lituanie). En Amérique du Nord, il vit au Canada, en Alaska et dans le nord des États-Unis. En 2008, ils ont été réintroduits de Scandinavie dans les Highlands écossais.

Population

Il y a environ 115 000 élans en Finlande, et à peu près le même nombre en Norvège. L'Alaska en compte environ 200 000. Le Canada et la Russie en comptent chacun entre 500 000 et un million. Il y en a aussi dans la partie continentale des États-Unis. L'animal est largement distribué.

Les orignaux sont actifs pendant la journée. Ils vivent seuls, mais en hiver, ils forment parfois de petits groupes. L'orignal mange de l'herbe, des feuilles, des brindilles, des saules, des bouleaux, des pousses d'érable et des plantes aquatiques. Après une gestation de 8 mois, la femelle donne naissance à un ou deux petits. Les femelles peuvent devenir enceintes pour la première fois lorsqu'elles ont entre deux et trois ans. Les jeunes élans restent avec leur mère pendant un an ; après un an, ils partent et vivent seuls. Les orignaux vivent généralement jusqu'à l'âge de quinze ans, mais ils peuvent atteindre vingt-sept ans. Une mère orignal protégera ses petits de façon agressive. Les jeunes orignaux sont chassés par les ours et les loups.

Un orignal adulte a peu d'ennemis naturels. Les tigres de Sibérie s'attaquent aux orignaux adultes. Les loups représentent également une menace, surtout pour les femelles avec des petits. Les ours bruns sont connus pour s'attaquer à l'orignal, bien qu'ils soient plus susceptibles de s'emparer d'un loup tué ou de prendre un jeune orignal que de chasser l'orignal adulte par eux-mêmes. Les ours noirs américains et les couguars peuvent prendre les jeunes orignaux et parfois tuer les femelles adultes. Les carcajous sont les plus susceptibles de manger l'orignal en tant que charogne, mais ils ont déjà tué des orignaux, y compris des adultes, lorsque ces derniers sont affaiblis par des conditions hivernales difficiles. Les orques sont le seul prédateur marin connu de l'orignal. On sait qu'ils s'attaquent aux orignaux qui nagent entre les îles au large de la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord.

L'orignal et les humains

L'orignal est chassé par les humains depuis l'âge de pierre.

En raison de leur fourrure de couleur sombre, les orignaux sont difficiles à voir lorsqu'ils traversent les routes la nuit. Ils sont parfois heurtés par des voitures. Dans certains pays comme le Canada, la Finlande et la Suède, des panneaux d'avertissement pour les orignaux sont installés sur les routes et les autoroutes sont clôturées.