Hétérocères

Les papillons de nuit, généralement leurs chenilles, sont un important parasite agricole dans de nombreuses régions du monde. Les chenilles mangent les plantes que les agriculteurs cultivent et parfois les tuent. La chenille de la spongieuse (Lymantria dispar) est très nuisible pour les forêts du nord-est des États-Unis. Dans les climats chauds, la fausse-teigne des crucifères (Plutella xylostella) est peut-être le plus grave ravageur des cultures de choux.

Plusieurs papillons de nuit de la famille des Tineidae ont des larves qui se nourrissent de vêtements et de couvertures fabriqués à partir de fibres naturelles, comme la laine ou la soie. Elles sont moins susceptibles de manger des matériaux contenant certaines fibres artificielles. Elles peuvent être repoussées par l'odeur du bois de genévrier et de cèdre, par la lavande ou par d'autres huiles naturelles.

Les produits chimiques sont le moyen le plus efficace d'éloigner les mites, mais on craint qu'ils ne soient dangereux pour l'homme.

Certains papillons de nuit sont cultivés. Le plus important d'entre eux est le ver à soie. Il est élevé pour la soie avec laquelle il construit son cocon. L'industrie de la soie produit chaque année plus de 130 millions de kilogrammes de soie brute, pour une valeur d'environ 250 millions de dollars américains. Toute la soie n'est pas produite par Bombyx mori. Il existe plusieurs espèces de Saturniidés qui sont également cultivées pour leur soie, telles que le papillon de nuit Ailanthus (groupe d'espèces Samia cynthia), le papillon de nuit du chêne chinois (Antheraea pernyi), le papillon de nuit d'Assam (Antheraea assamensis) et le papillon de nuit japonais de la soie (Antheraea yamamai).

Les papillons de nuit volent autour des objets brillants et semblent être attirés par la lumière. La plupart des scientifiques pensent que cela est dû au fait que les papillons de nuit utilisent la lumière de la lune pour voler en ligne droite. La lumière des lampes confond les papillons de nuit.

Les fleurs qui fleurissent la nuit dépendent généralement des papillons de nuit (ou chauves-souris) pour les polliniser, et l'éclairage artificiel peut éloigner les papillons de nuit des fleurs, ce qui nuit à la capacité de la plante à se reproduire.

Les papillons de nuit pollinisent généralement les fleurs à floraison nocturne car elles sont nocturnes (elles se reposent pendant la journée et sortent la nuit). Un papillon de nuit utilise sa trompe pour recueillir du nectar, tout comme le fait un papillon. Cependant, les papillons de nuit ne se posent pas toujours sur la fleur pour obtenir le nectar : ils planent souvent près de la fleur et battent des ailes très fort pendant qu'ils sirotent le nectar. C'est pourquoi les fleurs pollinisées par les mites n'ont pas besoin d'une aire d'atterrissage. En fait, certaines fleurs pollinisées par les mites pointent vers le bas, comme les fleurs de yucca.

Les insectivores nocturnes se nourrissent souvent de mites. De nombreuses chauves-souris, certaines espèces de chouettes et d'autres oiseaux se nourrissent de mites. Les mites ne représentent qu'une petite partie du régime alimentaire de certains lézards, chats, chiens, rongeurs et de certains ours. Les larves de mites sont consommées par de nombreux oiseaux, et sont également vulnérables au parasitisme des guêpes ichneumons.

De nombreux papillons de nuit adultes et larves sont protégés par des substances nocives consommées par les chenilles. Elles font la publicité de leur mauvais goût de différentes manières. Une coloration d'avertissement est visible le jour, et certains papillons de nuit adultes émettent des clics que les chauves-souris apprennent à reconnaître comme étant des signaux d'avertissement.

Les baculovirus sont des virus à ADN double brin qui parasitent les insectes. Ils sont souvent utilisés comme agents de contrôle biologique. Ils font partie de la famille des Baculoviridae, qui est limitée aux insectes.

Il est prouvé que les ultrasons émis par les chauves-souris incitent les papillons de nuit à effectuer des manœuvres d'évitement parce que les chauves-souris mangent les papillons de nuit. Les fréquences ultrasonores déclenchent une action réflexe chez la noctuelle qui lui fait perdre quelques centimètres en vol pour échapper à l'attaque. Les mites tigrées émettent également des clics qui déjouent l'écholocation des chauves-souris.

Parmi les espèces de papillons de nuit, on trouve de grandes et spectaculaires espèces :

• Tête de mort de l'épervier Acherontia sp.
• Luna Moth Actias luna
• Atlas des papillons de nuit Attacus atlas Le plus grand papillon de nuit du monde
• Teigne de la gomme de l'empereur Opodiphthera eucalypti
• Polyphemus Moth Antheraea polyphemus

Parmi les papillons de nuit qui ont une importance économique, on peut citer

• Spongieuse Lymantria dispar
• Ver de la capsule du coton ou ver de l'épi du maïs Helicoverpa zea, un important parasite agricole
• Le carpocapse Cydia pomonella, un parasite qui s'attaque principalement aux pommiers, poiriers et noyers
• Pyrale brun clair de la pomme Epiphyas postvittana
• Le ver à soie Bombyx mori est la larve d'un papillon de nuit.

Autres papillons de nuit notables :

• Le papillon de nuit, Biston betularia, fait l'objet de recherches sur l'évolution du papillon de nuit.

• Différences entre les papillons et les mites