La métastabilité a des significations légèrement différentes dans les différents domaines de la connaissance. L'idée générale, cependant, est qu'une chose est métastable si elle ne change pas, mais qu'avec une petite force ("coup de pouce"), elle passe à un autre état plus stable.
Par exemple, un bloc est assis sur une pente (un "plan incliné"). Il y reste jusqu'à ce qu'on lui donne un coup de coude ou qu'on frappe doucement la pente, ce qui crée des vibrations. Ensuite, le bloc commence à glisser. Il continue alors à glisser jusqu'à ce qu'il atteigne le fond. Le bloc qui se trouve au fond est stable. Le bloc assis sur la pente mais qui ne bouge pas est métastable. Et le bloc en mouvement est instable.
Un exemple concret est une avalanche de neige. L'avalanche est instable (la neige glisse sur le versant de la montagne). Lorsque l'avalanche est terminée, la neige est stable. Avant que l'avalanche ne commence, la neige est métastable, car une petite perturbation suffit à lui faire perdre ce qui aurait pu sembler être de la stabilité, mais qui en fait n'était que de la métastabilité.