L'impulsion linéaire, l'impulsion de translation ou simplement l'impulsion est le produit de la masse d'un corps et de sa vitesse :
p = m v {\displaystyle \mathbf {p} =m\mathbf {v} }
où p est l'impulsion, m est la masse et v est la vitesse.
On peut considérer le moment comme la "puissance" lorsqu'un corps est en mouvement, c'est-à-dire la force qu'il peut exercer sur un autre corps. Par exemple,
- une boule de bowling (grande masse) se déplaçant très lentement (faible vitesse) peut avoir le même élan qu'une balle de baseball (petite masse) qui est lancée rapidement (grande vitesse).
- Une balle est un autre exemple où l'élan est très élevé, en raison de la vitesse extraordinaire.
- Un autre exemple où de très faibles vitesses provoquent une plus grande dynamique est la poussée du sous-continent indien vers le reste de l'Asie, causant de sérieux dégâts, comme les tremblements de terre dans la région de l'Himalaya. Dans cet exemple, le sous-continent se déplace aussi lentement que quelques centimètres par an, mais la masse du sous-continent indien est très élevée.
Le moment est une quantité vectorielle, qui a à la fois une direction et une magnitude. Son unité est le kg m/s (kilogramme mètre par seconde) ou N s (newton seconde).
L'élan est une quantité conservée, ce qui signifie que l'élan initial total d'un système doit être égal à l'élan final total du système. L'impulsion totale reste inchangée.
