Les premiers groupes de ballet à se produire à Saint-Pétersbourg étaient des danseurs de ballet italiens au début du XVIIIe siècle. Catherine la Grande voulait qu'un théâtre russe soit construit. Il a été construit en 1783. Il s'appelait le Théâtre Kamenny du Bolchoï Impérial ("Kamenny" est le mot russe pour "pierre". Il a été utilisé pour distinguer le bâtiment du théâtre en bois qui était utilisé). Le bâtiment que nous voyons aujourd'hui date de 1860. Il a été inauguré par une représentation de l'opéra "Une vie pour le tsar" de Glinka. Il s'appelait le Théâtre Mariinsky, du nom de l'impératrice Maria Alexandrovna. Le grand chorégraphe Marius Petipa a donné les premières représentations de nombreux ballets célèbres tels que La Belle au bois dormant de Tchaïkovski en 1890, Casse-Noisette en 1892, le ballet Raymonda d'Alexandre Glazounov en 1898 et une version actualisée du Lac des cygnes de Tchaïkovski (avec Lev Ivanov) en 1895.
Lorsque le théâtre est devenu le siège principal du Ballet et de l'Opéra impérial en 1886, le théâtre a été amélioré. De nombreux opéras y ont été joués, notamment les premières représentations de Boris Godounov de Moussorgski, du Coq d'or de Rimski-Korsakov, de La Dame de pique et Iolanthe de Tchaïkovski, de Roméo et Juliette et Cendrillon de Prokofiev, et Spartacus de Khachaturian y ont également été produits.
Le théâtre impérial et soviétique était la maison de nombreux grands imprésarios, chefs d'orchestre et musiciens. Le Ballet de l'Académie Vaganova de Russie, l'école de ballet du Théâtre Mariinksy, a lancé la carrière de Mathilde Kschessinskaya, Olga Preobrajenskaya, Anna Pavlova, Tamara Karsavina, Vaslav Nijinsky, Marina Semenova, George Balanchine, Galina Ulanova, Rudolf Nureyev, Natalia Makarova, Mikhail Baryshnikov, Irina Kolpakova, Galina Mezentseva, Altynai Asylmuratova, et plus récemment des danseurs célèbres comme Ulyana Lopatkina, Diana Vishneva et Svetlana Zakharova.
