L'opérette est un terme qui a commencé à être utilisé au XIXe siècle pour décrire un opéra qui n'était pas trop sérieux et souvent plein d'humour. Il est souvent décrit comme un "opéra léger" ("light" signifiant "pas sérieux"). Dans un opéra, tout est généralement chanté. Dans une opérette, il y a beaucoup de dialogues parlés, auxquels s'ajoutent des chants et des danses. Des traditions similaires existent déjà dans d'autres pays, par exemple en Allemagne où la tradition du Singspiel était populaire (par exemple, la Flûte enchantée de Mozart).
La tradition de l'opérette a débuté en France et s'est rapidement étendue à l'Autriche et à d'autres pays. Elle est restée populaire jusqu'au milieu du XXe siècle, où elle s'est progressivement transformée en comédie musicale.
Le compositeur Jacques Offenbach peut être considéré comme le créateur de la tradition de l'opérette. Il est issu de l'opéra comique qui était devenu assez long et sérieux. Il y avait un besoin de divertissements musicaux plus courts et plus humoristiques. Offenbach composait des opérettes dans les années 1850 à Paris. En Angleterre, ces œuvres étaient souvent appelées "comic operas" ou "opera comedies". Ensuite, Johann Strauss est devenu très populaire à Vienne. Il était déjà très connu dans les salles de bal, mais lorsqu'il a commencé à écrire pour le théâtre, il est rapidement devenu un rival d'Offenbach, dont les opérettes étaient devenues très populaires à Vienne. L'opérette de Strauss Die Fledermaus ("La Chauve-Souris") a été jouée plus que toute autre opérette. En Espagne, la Zarzuela était une sorte d'opérette.
De nombreuses personnes ont été impliquées dans la création et la représentation d'opérettes. Les interprètes devaient souvent à la fois chanter et jouer très bien. Bizet, Chabrier et Delibes ont tous écrit des opérettes ainsi que des opéras et d'autres types de musique. En Angleterre, les opéras de Gilbert et Sullivan sont une sorte d'opérette anglaise.
L'une des opérettes les plus populaires est Die Lustige Witwe (La Veuve joyeuse) de Franz Léhar. Elle a été produite en 1905 à Vienne. Léhar a également écrit de nombreuses autres opérettes. Franz von Suppé est un autre compositeur qui a écrit des opérettes dans la tradition autrichienne. L'opérette roumaine la plus connue est Crai nou (Nouvelle lune) de Ciprian Porumbescu.
Au début du XXe siècle, l'opérette française est devenue moins populaire car l'intérêt pour l'opérette viennoise s'est accru. Après la Première Guerre mondiale, Berlin a été le centre de l'opérette allemande. Au milieu du XXe siècle, de nombreux compositeurs écrivaient des opéras légers basés sur la musique des groupes de danse américains. Ces opéras n'étaient plus appelés "opérettes". Le mot "opérette" a continué à être utilisé pour les opéras légers qui étaient plus dans le style de la musique traditionnelle d'Europe centrale.