La place de l'homme dans la nature est attestée par un livre de Thomas Henry Huxley datant de 1863, dans lequel il témoigne de l'évolution de l'homme et des singes à partir d'un ancêtre commun.
C'était le premier livre consacré au thème de l'évolution humaine, et il abordait une grande partie des preuves anatomiques et autres. S'appuyant sur ces preuves, le livre disait que l'évolution s'appliquait aussi bien à l'homme qu'à toute autre vie.
Au XVIIIe siècle, Linné et d'autres avaient classé l'homme comme un primate, mais sans en tirer de conclusions évolutives.
C'est Lamarck, le premier à développer une théorie cohérente de l'évolution, qui a discuté de l'évolution humaine dans ce contexte.
Robert Chambers, dans ses Vestiges anonymes, l'a aussi clairement fait savoir.
Ce livre a été publié cinq ans après que Charles Darwin et Alfred Russel Wallace aient annoncé leur théorie de l'évolution par sélection naturelle, et quatre ans après la publication de l'ouvrage de Darwin intitulé L'origine des espèces. Dans l'Origine, Darwin avait délibérément évité d'aborder l'évolution humaine, sauf pour une phrase : "La lumière sera jetée sur l'origine de l'homme et son histoire". La suite de Darwin arrive huit ans plus tard, avec La Descente de l'homme, et la Sélection par rapport au sexe (1871).
I. Sur l'histoire naturelle des singes anthropoïdes p1-56. Ce document contient un résumé de ce que l'on savait des grands singes à cette époque.
II. Sur les relations de l'homme avec les animaux inférieurs p57-112. Ce chapitre et son addendum contenaient la plupart des éléments controversés, et sont encore importants aujourd'hui.
Addendum : Une histoire succincte de la controverse concernant la structure cérébrale de l'homme et des singes p113-118.
III. Sur quelques restes fossiles de l'homme p119-159. Une calotte crânienne néandertalienne et d'autres os avaient été trouvés, ainsi que divers restes d'Homo sapiens primitifs. Huxley compare ces restes avec ceux des races humaines existantes.