Un aimant est un métal très spécial. Lorsqu'un aimant s'approche d'un métal spécial ou d'autres aimants, et que les pôles (côtés) qui se touchent sont opposés, il attire ou tire l'autre métal ou l'aimant plus près. De même, si les deux pôles sont identiques, les deux aimants se repoussent l'un l'autre. C'est ce qu'on appelle le magnétisme. Les aimants peuvent transformer certains autres métaux en aimants lorsqu'ils sont frottés l'un contre l'autre.
Les aimants doux (ou aimants impermanents) sont souvent utilisés dans les électroaimants. Ils augmentent (souvent des centaines ou des milliers de fois) le champ magnétique d'un fil qui transporte un courant électrique et qui est enroulé autour de l'aimant. Le champ de l'aimant "doux" augmente avec le courant.
Les aimants permanents ont un ferromagnétisme. Ils sont présents naturellement dans certaines roches, en particulier la pierre ollaire, mais sont maintenant couramment fabriqués. Le magnétisme d'un aimant diminue lorsqu'il est chauffé et augmente lorsqu'il est refroidi. Il doit être chauffé à environ 1 000 degrés Celsius (1 830 °F). Les pôles semblables (pôle S et pôle S/Pôle N et pôle N) se repoussent mutuellement tandis que les pôles différents (pôle N et pôle S) s'attirent mutuellement.
Les aimants ne sont attirés que par les métaux spéciaux. Le fer, le cobalt et le nickel sont magnétiques. Les métaux qui contiennent du fer attirent bien les aimants. L'acier en est un. Les métaux comme le laiton, le cuivre, le zinc et l'aluminium ne sont pas attirés par les aimants. Les matériaux non magnétiques tels que le bois et le verre ne sont pas attirés par les aimants car ils ne contiennent pas de matériaux magnétiques.
Les aimants néodyme-fer-bore et les aimants alnico sont deux types d'aimants permanents.
