Armée du Potomac

L'Armée du Potomac a vu le jour lorsque le président Lincoln a fait appel à 75 000 miliciens des États du Nord. C'était juste un jour après que la garnison de Fort Sumter se soit rendue aux forces confédérées. Ces unités devaient servir pendant 90 jours et chaque gouverneur d'état se voyait attribuer un quota. À l'époque, 90 jours était la durée maximale de service des unités de milice en vertu de la loi sur la milice de 1795. En 1861, l'armée régulière américaine ne comptait que 16 367 officiers et hommes. Ils étaient organisés en 197 compagnies, dont 179 étaient dispersées dans les zones frontalières de l'ouest. À l'est du Mississippi, les 18 compagnies restantes étaient toutes de l'artillerie. Au total, il n'y avait que six généraux, dont le général en chef, Winfield Scott.

Il était urgent de rassembler une armée le plus rapidement possible. Washington était menacé par la présence de 20 000 soldats confédérés campant à seulement 25 miles de là, près de Manassas, en Virginie. Pendant les mois d'avril, mai et juin 1861, les volontaires sont partout. Presque chaque jour, un nouveau groupe arrivait par train. Ils campaient partout, même sur la pelouse de la Maison Blanche. Le 24 mai 1861, le brigadier général Irwin McDowell prend le commandement de la nouvelle armée, appelée Army of Northeastern Virginia. L'entraînement étant encore incomplet, McDowell reçut l'ordre d'engager les forces confédérées à Manassas. Il se déplaça très lentement vers le sud, ce qui permit au commandant confédéré, P. G. T. Beauregard, de disposer de suffisamment de temps pour appeler des renforts de son collègue général, Joseph E. Johnston. L'engagement qui suivit fut appelé la Première Bataille de Bull Run.

Première bataille de Bull Run

Aussi appelée Première Bataille de Manassas, elle s'est déroulée le 21 juillet 1861 ; c'était la première grande bataille de la guerre de Sécession américaine. McDowell a commencé à faire défiler une partie de son armée autour de l'extrémité gauche de l'armée confédérée en tentant une manœuvre de flanc. Les deux armées ont commencé à se tirer dessus vers 6 heures du matin près de Matthews Hill. Les Confédérés ne s'attendaient pas à ce que l'armée de l'Union attaque, mais ils ont déplacé des brigades sur leur flanc gauche. L'armée de l'Union a repoussé les Confédérés de Matthews Hill vers 11 heures. Les Confédérés se sont repliés sur une autre colline appelée Henry House Hill. Sur cette colline se trouvait la brigade de Thomas J. Jackson. Un autre général confédéré tentait de regrouper ses hommes. Quand Jackson s'est précipité pour combler un vide dans la ligne confédérée, le général a dit : "Regardez les hommes, il y a Jackson debout comme un mur de pierre !" Après la bataille, Jackson sera appelé "Stonewall Jackson". Toutes les attaques de l'Union sur les lignes confédérées échouèrent. Dans l'après-midi, les Confédérés lancèrent leur propre attaque. Cela repoussa l'armée de l'Union vers Washington, D.C. Les Confédérés étaient trop fatigués pour les poursuivre.

Quatre jours plus tard, McDowell est remplacé par le major général George B. McClellan. Un mois plus tard, le nom a été changé en Army of the Potomac. McClellan commença à entraîner les troupes brutes de McDowell. Il organisa l'armée et s'assura qu'elle était bien équipée. Pendant plusieurs mois, Lincoln exhorta MaClellan à prendre l'Armée du Potomac et à passer à l'offensive. Enfin, Lincoln exigea qu'il prenne des mesures contre l'armée confédérée.

Campagne de la péninsule

En mars 1862, l'armée du Potomac a lancé sa première offensive de grande envergure sur le théâtre oriental de la guerre civile américaine. McClellan débarque son armée à Fort Monroe. L'armée s'est ensuite déplacée vers le nord-ouest, en remontant la péninsule de Virginie. La position défensive confédérée sur la ligne de Warwick surprend McClellan. McClellan ordonne à son armée de se préparer pour le siège de Yorktown, en Virginie. Avant que l'armée de l'Union ne soit prête, les Confédérés entament un retrait vers Richmond. Les premiers combats intenses de la campagne eurent lieu lors de la bataille de Williamsburg. Les troupes de l'Union remportèrent quelques petites victoires, mais les Confédérés poursuivirent leur retrait. Un mouvement de flanc amphibie coupa la retraite des Confédérés. Lors de la bataille de Drewry's Bluff, une tentative de la marine américaine pour atteindre Richmond par la rivière James échoua.