Habituellement, un fusil automatique est un fusil qui tire continuellement des balles tant que la détente est pressée. Les cartouches sont éjectées et de nouvelles cartouches sont chargées automatiquement dans la chambre. Cependant, la plupart des fusils automatiques sont conçus pour donner un tir à la fois semi-automatique et entièrement automatique. C'est ce qu'on appelle le tir sélectif. Ils tirent également des balles de fusil à partir d'un magasin. Ces caractéristiques les rendent différents des autres armes à feu automatiques comme la mitrailleuse et la mitraillette.