Bataille d'Antietam

Contexte

Durant l'été 1862, les espoirs du Nord de voir la rébellion facilement écrasée s'évanouissent rapidement. En juillet, la campagne du major général George B. McClellan pour la péninsule de Richmond, en Virginie, visant à prendre la capitale du Sud, échoue. Vers la fin du mois d'août, la deuxième bataille de Bull Run fut une autre victoire confédérée. Les armées de l'Union se replièrent à Washington, D.C., à quelques kilomètres seulement. Au Tennessee et dans d'autres États de l'Ouest, les offensives confédérées réussissent. Le moral de l'armée de l'Union s'en ressent.

Après avoir vaincu l'Union Army of Virginia à Bull Run, Lee a mené son armée confédérée de Virginie du Nord dans le Maryland en commençant sa campagne du Maryland. Il avait plusieurs raisons d'attaquer le Nord. Tout d'abord, c'était le temps des récoltes dans la vallée de Shenandoah et Lee devait détourner l'attention de l'Union de ses principales sources de nourriture pour son armée. Deuxièmement, il avait besoin du soutien de l'Europe pour la Confédération. Une victoire majeure dans le Nord pourrait leur apporter le soutien dont ils avaient besoin et aussi provoquer la sécession de l'État frontalier du Maryland. Cela démoraliserait le Nord et pourrait les amener à négocier. Lee pensait que l'armée de l'Union avait besoin de temps pour se reconstruire et se réapprovisionner et qu'en agissant rapidement, il pourrait les prendre au dépourvu.

Prélude

Dans un geste audacieux, Lee a divisé son armée de Virginie du Nord en cinq armées ou colonnes plus petites. Il en envoya trois avec le général "Stonewall" Jackson pour attaquer et tenir Harpers Ferry. De cette façon, Jackson pouvait contrôler la vallée de Shenandoah. Il envoya son plus grand corps d'armée commandé par le lieutenant général James Longstreet pour se diriger vers Sharpsburg, dans le Maryland. Lee écrivit l'ordre spécial 191 le 9 septembre, qui décrivait chaque mouvement par toutes ses colonnes. Par un étrange coup du sort, une copie de l'ordre fut enroulée autour d'un paquet de cigares et déposée dans un champ de Best Farm. Les soldats de l'Union du 27e régiment de l'Indiana ont trouvé le paquet avec l'ordre. Il a été envoyé au général McClellan.

McClellan était resté à la tête de l'armée du Potomac même s'il n'avait pas soutenu le général John Pope lors de la deuxième bataille de Bull Run. Lorsque Lee entra dans le Maryland, à une rare exception près de sa lenteur habituelle, McClellan s'empressa de lui couper la route. Le fait de connaître les plans de Lee donna à McClellan l'occasion de détruire l'armée de Lee alors qu'elle était encore affaiblie par l'envoi de Jackson à Harper's Ferry. McClellan a appris le plan de Lee le 13 septembre. Il s'est vanté : "Voici un papier avec lequel si je ne peux pas fouetter Bobbie Lee, je serai prêt à rentrer chez moi." Il a également envoyé un télégramme au président Lincoln où il a écrit : "J'ai tous les plans des rebelles, et je les prendrai à leur propre piège si mes hommes sont à la hauteur de l'urgence." Mais McClellan attendit encore 18 heures avant d'agir. Ce délai donna à Lee plus de temps pour rassembler tous les éléments de son armée. Alors que Lee s'était installé dans le Maryland, il laissa des détachements pour garder deux des cols de South Mountain, Crampton's Gap et Turner's Gap. Il s'agissait des deux routes les plus importantes à travers les 50 miles de South Mountain. Si McClellan s'était déplacé un peu plus vite, il aurait rattrapé l'armée de Lee dispersée de l'autre côté de la montagne. A Frederick, Maryland, l'armée de l'Union rattrapa Lee et les combats commencèrent sur South Mountain. C'était une formation naturelle qui séparait les vallées de la Shenandoah et du Cumberland de l'est du Maryland. Plusieurs batailles ont eu lieu ce jour-là pour la possession de South Mountain. Les Confédérés furent repoussés avec un grand nombre de victimes. McClellan aurait pu détruire l'armée de Lee mais il attendit à nouveau, donnant à Lee le temps de se regrouper.

La bataille

Trois jours plus tard, les deux armées, dirigées par Lee et McClellan, se rencontrent à nouveau le 17 septembre 1862, entre Antietam Creek et la ville de Sharpsburg, dans le Maryland. La bataille d'Antietam, également appelée la bataille de Sharpsburg, n'a pas seulement été le jour le plus sanglant de la guerre de Sécession américaine, elle a été le jour le plus sanglant de l'histoire américaine. Les troupes confédérées ont pris des positions défensives derrière Antietam Creek. C'est à ce moment que McClellan décida d'attaquer.

A l'aube du 17 septembre, les soldats de l'Union, menés par le général de division Joseph Hooker, ont attaqué les troupes de Lee par la gauche. Alors que les deux armées s'affrontaient, les combats se sont étendus à travers un champ de maïs local et autour de l'église Dunker. Les troupes de l'Union ont continué à attaquer les Confédérés à la route du Coulé. Elles ont réussi à percer le centre des lignes confédérées.

Tard dans l'après-midi, d'autres soldats de l'Union, menés par le général Ambrose Burnside, sont entrés dans le combat. Ils ont pris un pont de pierre au-dessus du ruisseau Antietam et se sont dirigés vers le côté droit des troupes confédérées. Mais alors que les soldats de Burnside attaquaient, d'autres soldats confédérés arrivèrent. Le major général confédéré A.P. Hill avait mené sa division de soldats de Harpers Ferry à Antietam. Une fois la division de Hill arrivée, ils furent capables de contre-attaquer (se battre contre les soldats de Burnside). Ce fut une surprise pour les troupes de l'Union, et la surprise a bien fonctionné. Les troupes confédérées ont repoussé les soldats de Burnside et ont mis fin à la bataille. Même s'il avait plus de soldats, McClellan n'a pas réussi à détruire l'armée de Lee. Lee a pu déplacer ses troupes pour répondre à chacune des attaques de McClellan. McClellan n'a pas non plus fait appel à ses nombreuses forces de réserve (soldats en attente) qui auraient pu contribuer à consolider les succès de l'Union.

Conséquences

Le lendemain, les deux armées ont rassemblé leurs blessés et enterré leurs soldats morts. Puis Lee retira son armée en Virginie. McClellan n'a pas poursuivi Lee, ce qui a frustré le président Lincoln. Militairement, la bataille fut un match nul. Mais parce que les forces de Lee se sont retirées du Maryland, Lincoln a revendiqué la victoire. Il en a profité pour publier la Proclamation d'émancipation.