Bataille d'Aix-la-Chapelle

En septembre 1944, les Alliés occidentaux avaient atteint la frontière ouest de l'Allemagne. Elle était protégée par la ligne Siegfried. Le 17 septembre, les forces britanniques, américaines et polonaises lancent l'opération Market Garden.

Il s'agissait d'une tentative de contourner la ligne Siegfried en traversant le Rhin inférieur aux Pays-Bas. L'échec de ce plan, et un problème d'approvisionnement causé par les longues distances, stoppa le mouvement des Alliés vers Berlin.

Le nombre de morts et de blessés allemands en France avait été élevé. Le maréchal Walter Model a déclaré que ses 74 divisions avaient l'effectif de seulement 25. Les problèmes d'approvisionnement des Alliés occidentaux ont donné aux Allemands le temps de reconstituer leurs forces. En septembre, de nouvelles troupes sont envoyées sur la ligne Siegfried. Le total était de 230 000 soldats, dont 100 000 nouveaux soldats.

Au début du mois, les Allemands avaient une centaine de chars à l'Ouest ; à la fin, ils en avaient 500. Alors que les hommes et le matériel étaient déplacés vers la ligne Siegfried, ils ont pu établir une profondeur de 4,8 kilomètres (3,0 mi).

Les forces alliées, sous le commandement du général Dwight D. Eisenhower, voulaient s'emparer de la Ruhr. C'était la principale zone industrielle d'Allemagne.

La troisième armée du général George S. Patton a reçu l'ordre d'occuper la région française de la Lorraine. La première armée du général Courtney Hodges a reçu l'ordre d'attaquer près d'Aix-la-Chapelle.

Hodges avait d'abord espéré faire le tour de la ville. Il pensait qu'elle n'était défendue que par un petit groupe de troupes qui se rendrait une fois qu'elles seraient isolées.

La belle et vieille ville d'Aix-la-Chapelle n'était pas une cible militaire importante, car elle n'a pas fait beaucoup de production de guerre. Sa population d'environ 165 000 habitants n'avait pas été bombardée par les Alliés.

C'était un symbole important pour le régime nazi et le peuple allemand. C'était la première ville allemande menacée par un ennemi pendant la Seconde Guerre mondiale. C'était également la capitale historique de Charlemagne, fondateur du "Premier Reich". La ville était très importante pour les Allemands.

Les défenseurs de la ville ont combattu sur leur propre terrain pour la première fois ; un officier allemand a dit : "Soudain, nous n'étions plus les nazis, nous étions des soldats allemands".

Aix-la-Chapelle était protégée par la ligne Siegfried, un système de casemates, de forts et de bunkers protégés par des obstacles antichars et des fils barbelés. Dans plusieurs zones, les défenses allemandes avaient une profondeur de plus de 16 km (10 miles). C'était la défense la plus solide jamais construite.

Tirant les leçons de leurs expériences sur le front de l'Est, les Allemands ont placé leurs défenses au centre des villes. Ils ont utilisé des rues étroites pour rendre difficile la circulation des véhicules blindés ennemis.

Même si les troupes défendant Aix-la-Chapelle et la Ruhr étaient de piètre qualité, les fortifications protégeant Aix-la-Chapelle et la Ruhr constituaient un problème majeur pour les forces américaines. Le passage par Aix-la-Chapelle était considéré comme important, car le terrain au-delà d'Aix-la-Chapelle était plat et facile à parcourir pour les armées alliées motorisées.

Les combats autour d'Aix-la-Chapelle ont commencé dans la deuxième semaine de septembre. La ville est défendue par la 116e Panzer Division, sous le commandement du général Gerhard von Schwerin.

La proximité des forces alliées avait provoqué le départ de la majorité des fonctionnaires de la ville avant que les citoyens n'aient été déplacés. (Pour cela, Hitler fit envoyer tous les fonctionnaires nazis qui avaient fui sur le front de l'Est en tant que soldats). von Schwerin voulait rendre la ville aux forces alliées. Cependant, le 13 septembre, avant qu'il ne puisse se rendre, il reçut l'ordre de lancer une contre-attaque contre les forces américaines au sud-ouest d'Aix-la-Chapelle. Il attaqua avec ses forces de panzergrenadier.

La tentative du général allemand de rendre la ville a fait Adolf Hitler, a ordonné l'arrestation du général. Il fut remplacé par le général Gerhard Wilck. Le VIIe Corps américain continue à essayer de passer les défenses allemandes, malgré les combats des 12 et 13 septembre.

Entre le 14 et le 16 septembre, la 1ère division d'infanterie américaine a avancé contre de fortes défenses et attaques. Finalement, ils ont formé un cercle autour de la moitié de la ville.

Cette lente progression s'est arrêtée fin septembre, en raison du problème d'approvisionnement et de l'envoi de carburant et de munitions pour l'opération Market Garden aux Pays-Bas.

Les défenseurs allemands à Aix-la-Chapelle

En octobre, la défense d'Aix-la-Chapelle est confiée au corps LXXXI du général Friedrich Köchling. Ces forces, ainsi que le 506e bataillon de chars et la 108e brigade de chars qui leur sont rattachés, comptent 20 000 hommes et 11 chars. Köchling se voit également promettre une nouvelle 116e Panzerdivision et la 3e Panzergrenadierdivision, avec 24 000 hommes.

La 183e division de Volksgrenadiers et la 49e division d'infanterie défendent les approches nord. La 12e division d'infanterie est positionnée au sud.

Le 7 octobre, la 1ère Panzer Division SS Leibstandarte SS Adolf Hitler Panzer Division est envoyée pour défendre Aix-la-Chapelle.

Bien que de nouvelles troupes continuent d'arriver, la 12e division d'infanterie a perdu la moitié de ses effectifs de combat entre le 16 et le 23 septembre, et les 49e et 275e divisions d'infanterie ont dû se reposer.

Alors que les divisions d'infanterie allemandes avaient un effectif de 15 000 à 17 000 soldats au début de la Seconde Guerre mondiale, celui-ci avait été réduit à 12 500. En novembre 1944, l'effectif moyen d'une division était de 8 761 hommes.

Pour faire face à la pénurie de troupes, les divisions Volksgrenadier ont été créées en 1944. Leur effectif total moyen était d'un peu plus de 10 000 hommes par division. Bien qu'environ un quart d'entre eux soient des vétérans expérimentés, les deux quarts sont de nouveaux soldats et des malades, tandis que le reste provient de la Luftwaffe et de la Kriegsmarine.

Ces divisions recevaient souvent les armes légères les plus récentes, mais elles manquaient d'artillerie et de motorisation. La 183e Division Volksgrenadier n'avait pas eu le temps de s'entraîner en tant qu'unité. La 246e division de Volksgrenadier était dans une situation similaire. Beaucoup de ses troupes avaient moins de dix jours d'entraînement d'infanterie. Toutes ces faiblesses des troupes étaient compensées par les fortes fortifications entourant Aix-la-Chapelle.

Les forces américaines

La tâche de capturer Aix-la-Chapelle fut confiée à la 30e division d'infanterie du XIXe corps d'armée du général Charles H. Corlett et à la 1e division d'infanterie du VIIe corps d'armée de Joseph Collins.

La 30e division d'infanterie du général Leland Hobbs sera assistée par la 2e division blindée, qui tentera d'aller dans le trou de la 30e division dans la ligne Siegfried. Leurs côtés étaient protégés par la 29e Division d'infanterie.

Dans le sud, la 1ère Division d'infanterie était soutenue par la 9ème Division d'infanterie et la 3ème Division blindée. Ces divisions ont accueilli un grand nombre de nouveaux hommes.

Au 1er octobre, plus de 70 % des hommes de la 1ère division d'infanterie du général Clarence Huebner sont de nouvelles troupes. Les deux dernières semaines de septembre ont été consacrées à l'entraînement de ces hommes au combat et à la formation au maniement des armes.

Le plan prévoyait que les deux divisions d'infanterie évitent les combats de rue à Aix-la-Chapelle. Le plan prévoyait que les deux divisions encerclent la ville. Puis une petite force devait la capturer pendant que la plupart des forces américaines se déplaçaient vers l'est.

Bien que les unités américaines soient généralement capables d'obtenir rapidement de nouvelles troupes, les remplaçants ont rarement reçu un entraînement suffisant. De nombreux officiers subalternes manquaient de capacités tactiques et de leadership. Certains conducteurs de chars n'avaient même jamais conduit de voiture auparavant. Certains commandants de chars devaient enseigner à leurs hommes comment charger et tirer avec leurs canons de chars sur le terrain avant les missions.

Le système américain signifiait que les nouvelles troupes atteignant les lignes de front n'étaient pas correctement entraînées au combat. Il arrivait que la moitié des remplaçants d'une unité soient morts ou blessés dans les premiers jours de combat.

Ces pertes ont nécessité l'envoi de troupes supplémentaires dans les combats. Un bataillon de la 28e division d'infanterie américaine a été envoyé contre Aix-la-Chapelle pour aider la 1ère division d'infanterie américaine du 18 au 21 octobre.

Ces forces étaient soutenues par la neuvième armée de l'air, qui savait où se trouvaient 75% des casemates. Ils ont planifié un bombardement d'ouverture avec 360 bombardiers et 72 chasseurs. De nouveaux avions seraient utilisés pour une seconde attaque, qui incluait du napalm.

Les Allemands ayant peu de canons anti-aériens et le soutien de la Luftwaffe étant très limité, les forces alliées contrôlaient le ciel d'Aix-la-Chapelle.

Pendant six jours avant l'attaque américaine, l'artillerie alliée a bombardé les défenses allemandes autour d'Aix-la-Chapelle. Bien qu'elle ait bombardé le LXXXI Corps allemand pour arrêter tous les mouvements de troupes et de ravitaillement, elle n'a pas endommagé les casemates et les points forts.

Le premier bombardement aérien du 2 octobre a également causé peu de dommages aux défenses allemandes. Les 450 avions n'ont pas touché de casemate allemande. Leurs cibles avaient été cachées par l'épaisse fumée de l'artillerie alliée. Après que les avions eurent terminé leur bombardement, l'artillerie a tiré 18 696 obus.

Avance depuis le nord : 2-8 octobre

La 30e division d'infanterie a avancé le 2 octobre. Ils utilisent l'artillerie pour détruire les casemates allemandes. Il fallait trente minutes pour capturer une casemate. On ne s'attendait pas à de violents combats, et un groupe perdit 87 hommes en une heure ; un autre groupe perdit 93 des 120 soldats à cause d'une attaque d'artillerie allemande.

Les assaillants ont pu lentement traverser la rivière Wurm. Ils attaquent les casemates allemandes avec des lance-flammes et des explosifs. Dans l'après-midi du 2 octobre, la 30e division d'infanterie avait passé les défenses allemandes et atteint la ville de Palenberg.

Ici, les soldats américains ont dû se battre pour se rendre dans chaque maison (le soldat Harold G. Kiner a reçu la médaille d'honneur pour s'être jeté sur une grenade allemande et avoir ainsi sauvé la vie de deux soldats).

Les combats dans la ville de Rimburg ont été terribles. Les blindés américains ne pouvaient pas traverser la rivière Wurm, et ils ne pouvaient pas soutenir les fantassins qui attaquaient les Allemands. La 30e division d'infanterie a détruit 50 casemates allemandes le premier jour.

L'avance de la division a été favorisée par les attaques de la 29e division d'infanterie. Les Allemands pensaient que les attaques de la 29e division étaient l'attaque principale.

Dans la nuit du 2 octobre, le 902e bataillon de canons d'assaut allemand a reçu l'ordre d'attaquer la 30e division d'infanterie. L'artillerie alliée a fait en sorte que l'attaque allemande ne commence pas à temps. L'attaque allemande échoue.

Les blindés américains pourraient contribuer à l'avance du 3 octobre. Les attaques américaines ont été stoppées par des attaques allemandes. Rimburg est capturé le deuxième jour. Les combats avaient également commencé dans la ville d'Übach. Les chars américains tentent d'attaquer la ville. Cependant, ils ne pouvaient pas bouger à cause des tirs d'artillerie allemands.

Les tirs de l'artillerie américaine ont empêché les Allemands de la reprendre. A la fin de la journée, la 30e division d'infanterie comptait environ 300 morts et blessés.

Les forces allemandes continuent leurs attaques sur Übach. Cela a empêché les troupes américaines d'avancer. Le 4 octobre, les Alliés n'avaient capturé qu'Hoverdor et Beggendorf. Les Américains ont perdu 1 800 soldats au cours des trois derniers jours. Le 5 octobre, le 119e régiment de la 30e division d'infanterie s'empare de Merkstein-Herbach.

Le lendemain, les Allemands ont attaqué Übach, mais l'attaque n'a pas été un succès. L'Américain avait beaucoup plus de chars. Les Allemands n'avaient pas de troupes supplémentaires. Le général Koechling fit venir un groupe de chars Tiger pour défendre Aix-la-Chapelle depuis le nord.

Les Allemands attaquent le 8 octobre avec un régiment d'infanterie, le 1er bataillon d'assaut, la 108e brigade de panzers et 40 véhicules blindés. Le côté gauche de l'attaque a coupé un peloton américain. Les Allemands ont subi de nombreuses pertes et les Américains se rapprochaient.

Avance depuis le sud : 8-11 octobre

Dans le sud, la 1ère division d'infanterie attaque le 8 octobre. Ils voulaient s'emparer de la ville de Verlautenheide. Une grande attaque d'artillerie les aida à prendre la ville.

Le 10 octobre, la 1ère division d'infanterie était dans sa position prévue, où elle pouvait rejoindre la 30ème division d'infanterie. Les Allemands ont attaqué mais ils ont fini par faire plus de 40 morts et 35 prisonniers. Malgré les attaques allemandes répétées, la 1ère Division d'infanterie a pu s'emparer des hautes terres autour de la ville.

Le 10 octobre, les États-Unis ont menacé de bombarder la ville si elle ne se rendait pas. Le commandant allemand a refusé de se rendre. L'artillerie américaine a tiré 5 000 obus et la ville a été bombardée par des avions américains.

Relier : 11-16 octobre

Le nombre de morts et de blessés américains augmente. Ceci est dû aux attaques allemandes et au danger d'attaquer les casemates. Les Allemands de la ville de Bardenberg ont construit des casemates pour se défendre. Les attaquants américains se replient et bombardent la ville avec de l'artillerie.

Le 12 octobre, les Allemands attaquent la 30e division d'infanterie américaine. Les Américains se défendent par des tirs d'artillerie et des défenses antichars.

Dans le village de Birk, il y a eu un combat entre des chars allemands et un seul char américain Sherman. Puis la 2e Division blindée est arrivée et les Allemands ont été repoussés hors de la ville.

La 30e division d'infanterie doit se défendre sur toutes les terres qu'elle détient. Ils ont reçu l'ordre de se déplacer vers le sud pour rejoindre la 1ère Division d'Infanterie. Deux bataillons d'infanterie du 29e ont été envoyés pour rejoindre la 30e.

Le même jour (12 octobre), deux régiments d'infanterie allemands tentent de reprendre le contrôle. Les deux régiments ont été presque entièrement détruits. Entre le 11 et le 13 octobre, l'aviation alliée bombarde Aix-la-Chapelle.

Le 15 octobre, les Allemands attaquent à nouveau la 1ère division d'infanterie. Bien qu'un certain nombre de chars lourds aient réussi à percer les lignes américaines, la plupart des forces allemandes ont été détruites par l'artillerie et les avions.

Le lendemain, les Allemands attaquent avec la 3e division de panzergrenadiers. Ils ont subi de lourdes pertes et ont dû arrêter l'attaque.

La 30e division d'infanterie et certaines parties de la 29e division d'infanterie et de la 2e division blindée se sont déplacées vers le sud entre le 13 et le 16 octobre. Elles ne parviennent pas à passer les défenses allemandes et à rejoindre les forces alliées au sud.

Les Allemands ont attaqué avec l'artillerie. Les chars allemands étaient cachés dans des maisons. Le général Hobbs, commandant de la 30e division d'infanterie, tente de contourner les défenses allemandes. Il a attaqué avec deux bataillons d'infanterie. L'attaque fut un succès. Les 30e et 1re Divisions d'infanterie se sont regroupées le 16 octobre.

Les combats avaient fait plus de 400 morts et 2000 blessés dans le XIXe Corps américain, dont 72% dans la 30e Division d'infanterie. Les Allemands ont eu 630 de leurs soldats tués et 4.400 blessés ; 600 autres ont été tués lors de l'attaque de la 3e Division Panzergrenadier contre la 1ère Division d'infanterie américaine le 16 octobre.

Lutte pour la ville : 13-21 octobre

La 1ère division d'infanterie n'avait qu'un seul régiment pour s'emparer de la ville. Ils attaquent avec des mitrailleuses et des lance-flammes. Seuls quelques chars et un obusier ont été utilisés dans l'attaque.

La ville était défendue par 5 000 soldats allemands, dont la marine, l'armée de l'air et la police municipale. La plupart de ces soldats manquaient d'expérience et de formation. Ils étaient soutenus par quelques chars et canons d'assaut. Cependant, les défenseurs d'Aix-la-Chapelle pouvaient utiliser les rues étroites pour défendre la ville.

L'attaque du 26e d'infanterie le 13 octobre est stoppée par les Allemands qui tirent depuis les égouts et les caves. Les chars Sherman ne pouvaient pas se déplacer dans les rues étroites. Le 26e Régiment d'infanterie utilise des obusiers pour détruire les fortifications allemandes. Les chars Sherman furent attaqués par les canons antichars allemands.

Les chars et autres véhicules blindés américains tiraient sur les bâtiments pour tuer les défenseurs qui s'y cachaient. L'infanterie allemande se déplaçait dans les égouts pour attaquer les Américains.

Les Allemands se sont battus très fort. Ils ont attaqué les Américains et ont utilisé des blindés pour arrêter les mouvements américains.

Le 18 octobre, le 3e Bataillon du 26e Régiment d'infanterie se prépare à attaquer l'hôtel Quellenhof. C'est l'une des dernières zones tenues par les Allemands dans la ville. Des chars et autres canons américains ont tiré sur l'hôtel. Cette nuit-là, 300 nouveaux soldats du 1er Bataillon SS s'installent dans l'hôtel. Ils ont arrêté plusieurs attaques sur le bâtiment.

Une violente attaque allemande a réussi à passer devant les compagnies d'infanterie américaines à l'extérieur de l'hôtel. Les Allemands ont ensuite été arrêtés par des tirs de mortier américains.

Les Américains ont bombardé les positions allemandes avec des canons de 155 millimètres (6,1 pouces). De plus, un bataillon du 110e régiment d'infanterie a été utilisé pour combler les lacunes de la ville. Le nouveau bataillon a reçu l'ordre d'attaquer la ville les 19 et 20 octobre.

Le 21 octobre, les soldats du 26e régiment d'infanterie s'emparent du centre d'Aix-la-Chapelle. Les Allemands de l'hôtel Quellenhof se sont rendus, mettant fin à la bataille pour la ville.