Fourmi coupe-feuille

Reproduction et fondation de colonies

Les femelles et les mâles ailés quittent en masse leurs nids respectifs et s'engagent dans un vol nuptial connu sous le nom de revoada. Chaque femelle s'accouple avec plusieurs mâles pour recueillir les 300 millions de spermatozoïdes dont elle a besoin pour établir une colonie.

Une fois au sol, la femelle perd ses ailes et cherche un repaire souterrain adéquat pour fonder sa colonie. Le taux de réussite de ces jeunes reines est très faible, et seules 2,5 % d'entre elles établiront une colonie de longue durée. Pour créer son propre jardin de champignons, la reine stocke des morceaux du mycélium du jardin parental de champignons dans une poche de sa bouche.

La hiérarchie des colonies

Dans une colonie mature de coupeurs de feuilles, les fourmis sont divisées en castes, principalement en fonction de leur taille, qui effectuent des travaux différents. Acromyrmex et Atta présentent un degré élevé de polymorphisme biologique, avec quatre castes dans les colonies établies - minimes, mineures, médianes et majeures. Les majors sont également connus sous le nom de soldats. Les fourmis Atta sont plus polymorphes que les Acromyrmex, ce qui signifie qu'il y a comparativement moins de différence de taille entre les plus petits et les plus grands types d'Acromymex.

• Les Minimes sont les plus petits travailleurs, et s'occupent de la couvée en croissance ou des jardins de champignons. La largeur de la tête est inférieure à 1 mm.
• Les mineurs sont légèrement plus grands que les travailleurs minimums, et sont présents en grand nombre dans et autour des colonnes d'alimentation. Ces fourmis constituent la première ligne de défense. Elles patrouillent continuellement le terrain environnant et attaquent vigoureusement tout ennemi qui menace les lignes de recherche de nourriture. La largeur de la tête est d'environ 1,8 à 2,2 mm.
• Les médiums sont les butineuses qui coupent les feuilles et ramènent les fragments de feuilles au nid.
• Les majors, les plus grandes fourmis ouvrières, agissent comme des soldats, défendant le nid contre les intrus. Elles font aussi d'autres choses, comme nettoyer les pistes principales de fourmis des gros débris et ramener les objets encombrants au nid. Les plus grands soldats (Atta laevigata) peuvent avoir une longueur de corps allant jusqu'à 16 mm et une largeur de tête de 7 mm.

"Les fourmis coupeuses de feuilles sont les principaux herbivores forestiers d'Amérique centrale et consomment plus de matière végétale que tous les herbivores vertébrés réunis. Leurs nids souterrains peuvent être vastes et abriter plusieurs millions de fourmis et elles ont un système de défense très soigné où les petits ouvriers montent à l'arme à feu sur les charges de feuilles portées par les grands ouvriers et repoussent les attaques de mouches parasites". George McGavin.