La révolution industrielle a commencé en Grande-Bretagne au XVIIIe siècle. Nombre des innovations technologiques étaient d'origine britannique. En particulier, le comté du Shropshire était important, car il possédait à la fois des minéraux (par exemple, du minerai de fer et du charbon) et des moyens de transport sur la rivière Severn. C'est ainsi qu'est né le groupe d'industries situé près de la gorge d'Ironbridge et de la ville de Coalbrookdale.
Au milieu du XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne était la première nation commerciale du monde. Elle contrôlait un empire commercial mondial avec des colonies en Amérique du Nord et en Afrique, et exerçait une certaine influence politique sur le sous-continent indien, grâce aux activités de la Compagnie des Indes orientales. Le développement du commerce et l'essor des affaires ont été des causes majeures de la révolution industrielle.
La révolution industrielle marque un tournant majeur dans l'histoire. Presque tous les aspects de la vie quotidienne ont été influencés d'une manière ou d'une autre. Le revenu moyen a augmenté, et la population a connu une croissance rapide. Certains économistes affirment que l'impact majeur de la révolution industrielle a été que le niveau de vie de la population en général a commencé à augmenter de façon constante pour la première fois dans l'histoire, mais d'autres ont dit qu'il n'a commencé à s'améliorer de façon significative qu'à la fin du XIXe et au XXe siècle.
La révolution s'est étendue à l'Europe et aux Amériques, en particulier aux États-Unis, au début du XIXe siècle. Samuel Slater, qui avait été apprenti dans une usine de coton anglaise, se déguise et vient en Amérique. Il a reconstruit de mémoire une machine à filer et a construit sa propre usine.
De nouvelles idées et inventions ont également été reprises et utilisées dans l'exploitation minière, le travail des métaux et le transport des marchandises. À la même époque, de nouvelles idées dans le domaine de l'agriculture laissaient certains ouvriers agricoles sans emploi. Ils se déplaçaient de plus en plus vers les villes industrielles où ils cherchaient du travail dans les usines.
La nouvelle invention la plus importante de la révolution industrielle a été la machine à vapeur. La machine à vapeur, améliorée par James Watt vers 1776, était utilisée pour alimenter les usines et pomper les mines les plus profondes. Elle était également utilisée dans les moteurs des chemins de fer. La chaleur provenant de la combustion du charbon est devenue la principale source d'énergie.
