Impressionnisme et photographie
Avant l'époque des impressionnistes, de nombreux artistes travaillaient en peignant des portraits. Avant l'invention de l'appareil photo, les portraits peints étaient le principal moyen d'enregistrer l'"apparence" d'une personne (à quoi elle ressemblait). Mais lorsque les impressionnistes ont commencé à peindre, de nombreux photographes disposaient de studios où les gens pouvaient se rendre pour être photographiés. Avec l'amélioration des appareils photo, les photographes ont commencé à prendre des "clichés" de paysages et de personnes en plein air.
La photographie a eu deux effets sur les peintres. Premièrement, cela signifiait qu'il leur était beaucoup plus difficile de vivre en peignant des portraits. Beaucoup d'artistes sont devenus très pauvres. Deuxièmement, l'image prise par un appareil photo présente souvent des angles et des points de vue intéressants qui ne sont généralement pas peints par les artistes. Les peintres impressionnistes ont pu tirer des enseignements des photographies. De nombreuses peintures impressionnistes donnent au spectateur l'impression d'être là, de regarder la scène avec les yeux de l'artiste.
Sujets
Les peintres impressionnistes n'ont pas peint à partir de leur imagination, de la littérature, de l'histoire ou de la mythologie comme la plupart des autres peintres du XIXe siècle. Ils peignaient ce qu'ils voyaient dans le monde qui les entourait : la ville où ils vivaient, le paysage où ils allaient en vacances, leur famille, leurs amis, leurs ateliers et les choses qui se trouvaient autour de leur maison. Parfois, ils étaient "commissionnés" (c'est-à-dire qu'on leur donnait un travail) pour peindre le portrait de quelqu'un.
Les peintres impressionnistes aimaient peindre des choses "ordinaires" qui faisaient partie de la vie quotidienne. Ils peignaient des femmes faisant la lessive et le repassage, des danseuses de ballet faisant des exercices, des chevaux se préparant pour une course et une serveuse à l'air ennuyé servant un client. Personne, avant les impressionnistes, n'avait jamais pensé que ces sujets étaient suffisamment intéressants pour peindre.
Même si de nombreux artistes impressionnistes ont peint des personnes, on pense surtout à eux pour leur peinture de paysage. Les peintres impressionnistes ne se contentaient pas de faire quelques dessins ou des esquisses rapides peintes en plein air, puis de réaliser de grands tableaux en atelier. Les peintres impressionnistes ne se contentaient pas de peindre la forme du terrain, des bâtiments et des arbres. Ils voulaient capturer la lumière et le temps.
Technique
Les peintres impressionnistes cherchaient une "technique" (une façon de faire quelque chose) pour peindre des paysages qui montrent la lumière et le temps. La lumière et le temps changent tout le temps. La lumière du soleil sur le paysage change chaque minute lorsque la Terre tourne. Les peintres impressionnistes se sont penchés sur les œuvres d'artistes français antérieurs, tels que Camille Corot et Gustave Courbet. Courbet emportait souvent ses peintures à l'extérieur et faisait de rapides croquis colorés qu'il pouvait ensuite utiliser pour réaliser de grandes peintures dans son atelier. Les peintres impressionnistes s'intéressaient davantage aux esquisses qu'aux tableaux finis.
Un autre artiste, Eugène Boudin, s'asseyait sur la plage de Deauville avec ses peintures à l'huile et peignait rapidement les gens en vacances. Ils achetaient parfois ses peintures en souvenir.
Claude Monet a rencontré Boudin et a appris que la seule façon de "capturer" le regard d'un paysage à une époque donnée était de peindre de petits tableaux, très rapidement, et sans prendre la peine de mélanger les peintures pour obtenir des couleurs bien lisses et uniformes. Les peintres impressionnistes utilisaient de gros coups de pinceau de différentes couleurs vives et les laissaient se mélanger sur la toile, au lieu de les mélanger soigneusement sur une palette d'abord. En peignant de cette façon, sans se soucier des détails, les peintres impressionnistes saisissent une "impression" réaliste du monde qu'ils ont vu autour d'eux.
Parmi les choses qu'ils ont peintes, il y avait : de la neige tombant doucement sur une ville, de la brume s'élevant sur une rivière dans la lumière rose du matin, des gens marchant dans un champ de blé avec des coquelicots rouge vif poussant dedans, la lumière du soleil passant à travers les feuilles sur les gens qui dansent, un train envoyant des nuages de fumée dans une grande gare, et des nénuphars flottant sur une piscine sous des saules tombants.
La plupart des peintures de paysages impressionnistes sont de petite taille, de sorte que l'artiste peut les réaliser en extérieur. Certains artistes, en particulier Claude Monet, prenaient plusieurs toiles, et au fur et à mesure que la journée avançait et que la lumière changeait, il en posait une et en prenait une autre. Il louait une pièce d'où il pouvait voir la cathédrale de Rouen afin de pouvoir la peindre par la fenêtre à différents moments de la journée. Monet a également fait une série de peintures de bottes de foin, les montrant debout dans le champ sous différents angles et par toutes sortes de temps, sous un soleil éclatant, sous le gel et la neige du matin. Les peintures qui sont réalisées en plein air sont appelées peintures "en plein air". Les peintres impressionnistes avaient souvent l'habitude de sortir ensemble lors de leurs voyages de peinture, de sorte que de nombreux tableaux peuvent être comparés.
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