En général, une culture d'engrais vert est cultivée pendant une période déterminée, puis labourée et incorporée dans le sol. Les engrais verts remplissent généralement plusieurs fonctions, dont l'amélioration et la protection des sols :
- Les engrais verts légumineux tels que le trèfle contiennent des bactéries symbiotiques fixatrices d'azote dans les nodules racinaires qui fixent l'azote atmosphérique sous une forme utilisable par les plantes.
- Les engrais verts augmentent le pourcentage de matière organique (biomasse) dans le sol, améliorant ainsi la rétention d'eau, l'aération et d'autres caractéristiques du sol.
- Les systèmes racinaires de certaines variétés d'engrais verts poussent profondément dans le sol et apportent des ressources nutritives qui ne sont pas disponibles pour les cultures à racines moins profondes.
- Les fonctions des cultures de couverture communes de suppression des mauvaises herbes et de prévention de l'érosion et du compactage du sol sont souvent prises en compte lors de la sélection et de l'utilisation des engrais verts.
- Certaines cultures d'engrais vert, lorsqu'elles sont autorisées à fleurir, fournissent du fourrage pour les insectes pollinisateurs.
Historiquement, la pratique de l'engrais vert remonte au cycle de jachère de la rotation des cultures, qui était utilisé pour permettre aux sols de se régénérer.