Discours de Gettysburg — Abraham Lincoln (19 novembre 1863)

Environ 172 000 soldats américains ont combattu dans la bataille de Gettysburg du 1er au 3 juillet 1863. La bataille de Gettysburg a eu une influence importante sur la guerre civile américaine et sur la ville de Gettysburg, en Pennsylvanie, où vivaient seulement 2 400 personnes. Le champ de bataille comptait plus de 7 500 cadavres de soldats et 5 000 chevaux. Sarah Broadhead, une épouse et une mère vivant dans la ville, craignait qu'ils ne soient "visités avec la peste". Eliza Farnham, une infirmière, a appelé l'endroit "un vaste hôpital". Un médecin de l'armée s'est exprimé dans le même sens : "Les ... dix jours qui ont suivi la bataille de Gettysburg ont été ... la plus grande souffrance humaine connue dans cette nation depuis sa naissance".

Les habitants de Gettysburg voulaient enterrer les morts correctement. Au début, ils ont prévu d'acheter un terrain pour un cimetière et de demander aux familles des défunts de payer pour l'enterrement. Cependant, David Willis, un riche avocat de 32 ans, n'a pas aimé cette idée. Il a écrit au gouverneur de Pennsylvanie, Andrew Gregg Curtin, pour demander qu'un cimetière national soit soutenu par les États. Wills a été autorisé à acheter 17 acres (69 000 m²) pour un cimetière en l'honneur des personnes qui sont mortes au combat. Il a payé 2 475,87 dollars pour le terrain.

Au départ, Wills voulait inaugurer ce nouveau cimetière le mercredi 23 octobre. Il a demandé à Edward Everett d'être l'orateur principal. Everett était un orateur très célèbre à l'époque. Il avait également été secrétaire d'État, sénateur, représentant des États-Unis, gouverneur du Massachusetts, président de l'université de Harvard et candidat à la vice-présidence. Cependant, Everett a répondu qu'il ne serait pas en mesure de préparer un bon discours aussi rapidement, et a voulu avancer la date de la dédicace. Le comité d'organisation a donné son accord et la dédicace a été déplacée au jeudi 19 novembre.

Wills et le comité de l'événement ont alors demandé au président Lincoln de se joindre à la cérémonie. La lettre de Wills disait : "C'est le désir que, ... vous, en tant que chef de l'exécutif de la nation, mettiez formellement (officiellement) à part ces motifs ... par quelques remarques (appropriées)". Lincoln a été officiellement invité à se joindre à la cérémonie seulement 17 jours avant celle-ci, alors qu'Everett avait reçu son invitation 40 jours plus tôt. "Bien qu'il y ait des preuves que Lincoln attendait la lettre de Wills, sa date tardive fait paraître l'auteur (écrivain) présomptueux ... Dix-sept jours, c'est un délai extraordinairement (remarquablement) court pour la participation présidentielle, même selon les normes du XIXe siècle". De plus, la lettre de Wills "a fait comprendre au président qu'il n'aurait qu'une petite part dans les cérémonies".

Lincoln est venu en train à Gettysburg le 18 novembre. Il a passé la nuit dans la maison de Wills sur la place de la ville de Gettysburg. Là, il a terminé le discours qu'il avait écrit à Washington, D.C. Il y a une histoire populaire selon laquelle Lincoln aurait terminé son discours dans le train au dos d'une enveloppe, mais ce n'est pas vrai. Il existe plusieurs exemplaires anciens sur le papier de l'Executive Mansion, ainsi que des rapports sur Lincoln ayant terminé son discours alors qu'il était l'invité de David Wills à Gettysburg. Le matin du 19 novembre à 9h30, Lincoln, monté sur un cheval brun, a rejoint les habitants de la ville, et les veuves ont défilé sur le terrain qui sera consacré.

Environ 15 000 personnes ont assisté à la cérémonie. Parmi elles, les gouverneurs de six des 24 États de l'Union. Il s'agissait d'Andrew Gregg Curtin de Pennsylvanie, Augustus Bradford du Maryland, Oliver P. Morton de l'Indiana, Horatio Seymour de New York, Joel Parker du New Jersey et David Tod de l'Ohio. L'homme politique canadien William McDougall est venu en tant qu'invité de Lincoln. Les historiens ne s'accordent pas sur le lieu exact de la cérémonie d'inauguration à l'intérieur du cimetière. Le déplacement de tous les corps vers les tombes du cimetière n'était pas terminé à moitié le jour de la cérémonie.

En août 1863, des millions de personnes avaient été tuées ou blessées à cause des batailles de la guerre civile. Cela a fait que les gens du Nord ont commencé à détester Lincoln et la guerre. Les projets de Lincoln de 1863 n'étaient pas populaires, et les gens en sont devenus furieux à l'époque des émeutes de New York. C'était juste dix jours après la bataille de Gettysburg. En septembre 1863, le gouverneur de Pennsylvanie, Curtin, a déclaré à Lincoln que les gens se retournaient contre l'effort de guerre :

Si l'élection devait avoir lieu maintenant, le résultat serait extrêmement douteux (pas sûr), et bien que la plupart de nos amis discrets soient optimistes quant au résultat, j'ai l'impression que les chances seraient contre nous. Le projet est très odieux dans l'État... les dirigeants démocrates ont réussi à exciter les préjugés et la passion, et ont infusé leur poison dans l'esprit du peuple dans une très large mesure, et les changements sont contre nous.

Au cours de l'été 1864, Lincoln craignait que les mauvais sentiments du peuple ne lui fassent perdre l'élection présidentielle. À l'automne 1863, il est très préoccupé par le maintien du moral de l'Union face à l'effort de guerre. C'était le but principal du discours de Lincoln à Gettysburg.

Le programme organisé pour cette journée par Wills et son comité comprenait

• Musique, par Birgfield's Band
• Prière, par le Révérend T.H. Stockton, D.D.
• Musique, par la fanfare de la marine
• Oraison, par l'honorable Edward Everett
• Musique, Hymne réalisé par B.B. French, Esq.
• Discours du Président des Etats-Unis
• Dirge, chanté par un chœur choisi
• Bénédiction, par le Révérend H.L. Baugher, D.D.

Le court discours de Lincoln est devenu dans l'histoire l'un des meilleurs exemples de discours publics anglais. Ce jour-là, l'oraison de deux heures d'Everett était appelée "discours de Gettysburg", mais son oraison n'est pas connue aujourd'hui. Elle a commencé :

"Sous ce ciel serein, surplombant ces vastes champs qui reposent maintenant des travaux de l'année qui s'achève, les puissantes Alleghanys qui s'élèvent faiblement devant nous, les tombes de nos frères sous nos pieds, c'est avec hésitation que j'élève ma pauvre voix pour briser le... silence de Dieu et de la nature. Mais le devoir ... doit être accompli ; - accordez-moi, je vous prie, ... votre sympathie".

Elle s'est terminée deux heures plus tard avec :

"Mais je suis sûr qu'ils se joindront à nous pour dire, alors que nous faisons nos adieux à la poussière de ces héros martyrs, que ... dans les glorieuses annales de notre pays commun, il n'y aura pas de page plus lumineuse que celle qui relate les batailles de Gettysburg".

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Après qu'Everett ait terminé son discours, Lincoln a parlé pendant deux ou trois minutes. Les "quelques remarques appropriées" de Lincoln ont résumé la guerre en dix phrases.

Le discours de Lincoln est très important dans l'histoire, mais les spécialistes modernes ne sont pas d'accord sur les mots du discours. Il existe de nombreuses versions modernes différentes imprimées dans les comptes rendus de l'événement par les journaux. Parmi celles-ci, la version de Bliss, écrite quelque temps après le discours pour un ami, est considérée par beaucoup de gens comme le texte le plus fiable. Son texte est cependant différent des versions écrites préparées par Lincoln avant et après son discours. C'est la seule version sur laquelle Lincoln a apposé sa signature. C'est également la dernière qu'il ait écrite.

Dans Lincoln at Gettysburg, Garry Wills note la similitude entre le discours de Lincoln et l'Oraison funèbre de Périclès pendant la guerre du Péloponnèse (James McPherson et Gore Vidal le notent également). Le discours de Périclès commence par le souvenir des personnes honorées : "Je commencerai par nos ancêtres : il est à la fois juste et approprié qu'ils aient l'honneur de la première mention en une occasion comme celle-ci". Cela ressemble beaucoup au célèbre début du discours de Gettysburg. Dans le discours de Gettysburg, Lincoln avait commencé par dire comment "nos pères ont fait naître sur ce continent une nouvelle nation". Il fait ensuite l'éloge de la démocratie ferme de leur État : "Si nous nous tournons vers les lois, elles offrent une justice égale à tous". Il honore le sacrifice des morts : "Choisissant ainsi de mourir en résistant, plutôt que de vivre en se soumettant, ils n'ont fui que le déshonneur, mais ont rencontré le danger face à face". Il encourage aussi chaleureusement les vivants à continuer à se battre pour une véritable démocratie : "Vous, leurs survivants, devez vous déterminer à avoir une résolution aussi inébranlable sur le terrain, même si vous pouvez prier pour qu'elle soit plus heureuse".

Mais l'écrivain Adam Gopnik pensait différemment. Dans The New Yorker, il a déclaré que l'Oraison d'Everett était ouvertement néoclassique. Par exemple, Everett parlait directement de Marathon et Périclès. Mais il a déclaré que "la rhétorique de Lincoln est, au contraire, délibérément biblique". Il a ajouté qu'il est difficile de trouver des références manifestement classiques dans tous ses discours. M. Gopnik a estimé que "Lincoln avait maîtrisé le son de la Bible du roi Jacques si complètement qu'il pouvait reformuler (refaire) des questions abstraites de droit constitutionnel en termes bibliques (mots de la Bible), faisant ainsi sonner la proposition (suggestion) que le Texas et le New Hampshire soient à jamais liés par un seul bureau de poste comme quelque chose tout droit sorti de la Genèse".

Il existe de nombreuses théories sur l'origine de l'expression de Lincoln "le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple". Dans l'American Monthly Review of Reviews, il est suggéré que les écrits de William Herndon, le partenaire juridique de Lincoln, ont beaucoup influencé Lincoln. William Herndon a écrit dans Abraham Lincoln : The True Story of A Great Life qu'il avait apporté à Lincoln certains des sermons du ministre abolitionniste Theodore Parker, qui avaient été émus par eux.

Craig R. Smith, dans "Critique de la rhétorique politique et de l'intégrité disciplinaire", suggère que le discours de Gettysburg a été influencé par le discours du sénateur du Massachusetts Daniel Webster. Dans sa "Deuxième réponse à Hayne", Webster s'était célèbre en déclarant : "Liberté et Union, maintenant et pour toujours, un et inséparable" ! Dans ce discours de 1830, Webster avait également décrit le gouvernement fédéral comme "fait pour le peuple, fait par le peuple et responsable devant le peuple". Cette expression était très similaire à celle de Lincoln : "le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple". Webster a également déclaré : "Ce gouvernement ... est le rejeton indépendant de la volonté populaire. Il n'est pas le produit des législatures d'État ... s'il faut dire toute la vérité, c'est le peuple qui l'a créé, établi et soutenu jusqu'à présent, dans le but, entre autres, d'imposer certaines restrictions salutaires aux souverainetés des États".

Wills s'est intéressé à la façon dont Lincoln utilisait les idées de naissance, de vie et de mort. Lincoln avait décrit la nation comme "née", "conçue", et qui ne "périra" pas. D'autres, comme Allen C. Guelzo, a suggéré que l'expression de Lincoln "quatre-vingt-sept" concernait la version du roi Jacques des Psaumes 90:10 de la Bible. Là, la vie de l'homme est décrite comme "soixante ans et dix ans ; et si, en raison de sa force, elle est de quatre-vingts ans".

Les témoignages sur les performances de Lincoln sont variés. En 1931, Mme Sarah A. Cooke Myers, âgée de 87 ans, a suggéré qu'il y avait un silence digne après que Lincoln ait terminé son discours. Elle avait été présente lorsqu'elle avait 19 ans. "J'étais proche du Président et j'ai entendu tout le discours, mais il m'a semblé court. Puis il y a eu un silence impressionnant comme celui de notre réunion des amis de Menallen. Il n'y a pas eu d'applaudissements lorsqu'il s'est arrêté de parler". L'historien Shelby Foote a déclaré que les applaudissements, qui venaient après un long moment, étaient "à peine polis". Mais le gouverneur de Pennsylvanie, Curtin, a déclaré : "Il a prononcé (dit) ce discours d'une voix que toute la multitude (du peuple) a entendue. La foule a été réduite au silence parce que le président s'est tenu devant eux ... C'était tellement impressionnant ! C'était la remarque commune à tout le monde. Un tel discours, comme ils l'ont dit !"

Il y a une histoire selon laquelle Lincoln s'est tourné vers son garde du corps Ward Hill Lamon et a dit que son discours "ne sera pas ratissé (ne serait pas réussi)". Garry Wills a fait valoir que cette histoire n'était pas vraie. Il a déclaré que Lamon était la seule personne à se souvenir de cette remarque, et qu'elle n'était pas fiable. Garry Wills a estimé que Lincoln avait fait ce qu'il voulait faire à Gettysburg.

Le lendemain, Everett a écrit une lettre à Lincoln. Dans cette lettre, il loue le président pour son discours, en disant : "Je serais heureux de pouvoir me flatter d'être arrivé aussi près de l'idée centrale (principale) de l'occasion, en deux heures, que vous l'avez fait en deux minutes". Lincoln a répondu qu'il était heureux que le discours n'ait pas été un "échec total et complet".

Les autres réactions du public à ce discours ont été différentes selon les partis. Le Chicago Times du parti démocrate a déclaré : "La joue de chaque Américain doit frissonner de honte lorsqu'il lit les propos (remarques) stupides, plats et insipides de l'homme qui doit être désigné aux étrangers intelligents comme le président des États-Unis". Cependant, le New York Times républicain a fait l'éloge de ce discours. The Springfield, MA. Le journal républicain a publié l'intégralité du discours, le qualifiant de "joyau parfait" qui était "profond dans les sentiments, compact (simple) dans la pensée et l'expression, et de bon goût et élégant dans chaque mot et chaque virgule". Le républicain a déclaré que les brèves remarques de Lincoln "mériteraient d'être étudiées plus en profondeur et serviraient de modèle pour le discours".

Mémoires audio

William R. Rathvon est le seul témoin oculaire connu du discours de Gettysburg à avoir laissé un enregistrement audio de ce dont il se souvenait. Un an avant sa mort en 1939, les propos de Rathvon ont été enregistrés le 12 février 1938. Il comprenait la lecture du discours lui-même. Le titre de l'enregistrement était "I Heard Lincoln That Day - William R. Rathvon, TR Productions". La National Public Radio (NPR) en a découvert une copie lors d'un projet "Quest for Sound" en 1999. La NPR permet aux gens d'écouter le disque aux alentours de l'anniversaire de Lincoln.

Photographies

La seule photographie connue et confirmée de Lincoln à Gettysburg a été prise par David Bachrach. Elle a été identifiée dans la collection de plaques photographiques de Mathew Brady en 1952. Le discours de Lincoln était court, mais lui et d'autres ont passé des heures assis pendant le reste du programme. Comme le discours d'Everett était très long et qu'il a fallu beaucoup de temps aux photographes du XIXe siècle pour se préparer à prendre une photo, il est probable que les photographes n'étaient pas préparés à la brièveté du discours de Lincoln. En 2006, John Richter a identifié deux autres photographies dans la collection de la Bibliothèque du Congrès.

"Sous Dieu"

Les exemplaires de Nicolay et Hay ne portent pas les mots "sous Dieu", mais ils figurent dans les trois derniers exemplaires (Everett, Bancroft et Bliss). Ainsi, certains sceptiques suggèrent que Lincoln n'a pas dit "sous Dieu" à Gettysburg. Pourtant, au moins trois journalistes ont télégraphié les mots du discours de Gettysburg avec les mots "sous Dieu" inclus. Selon l'historien William E. Barton :

Chaque rapport sténographique, bon, mauvais et pauvre indifférent, dit "que la nation, sous Dieu, aura une nouvelle naissance de liberté". Il n'y avait pas de source commune à partir de laquelle tous les reporters auraient pu obtenir ces mots, mais de la bouche même de Lincoln au moment de l'accouchement. Il ne faut pas dire que Stanton a suggéré ces mots après le retour de Lincoln à Washington, car ils ont été télégraphiés par au moins trois journalistes l'après-midi de l'accouchement".

Parmi les journalistes présents à cette époque, on compte Joseph Gilbert, Charles Hale, John R. Young. Il y avait également des journalistes du Cincinnati Commercial, du New York Tribune et du New York Times. Charles Hale "avait un carnet et un crayon à la main, [et] a noté les paroles lentes du président". "Il a noté ce qu'il a déclaré être la langue exacte du discours de Lincoln ... Ses associés ont confirmé son témoignage, qui a été reçu, comme il le méritait à sa valeur nominale". Lincoln a probablement parlé différemment de ce qu'il avait préparé et a ajouté l'expression lorsqu'il a pris la parole.

L'importance du discours de Gettysburg dans l'histoire des États-Unis est évidente si l'on considère qu'il fait depuis longtemps partie de la culture américaine. Les œuvres populaires font souvent référence au discours de Gettysburg comme si elles attendaient que le public connaisse les paroles de Lincoln. De nombreuses années se sont écoulées après la prononciation du discours, mais il reste l'un des plus célèbres de l'histoire américaine. Le célèbre discours de Martin Luther King, Jr. intitulé "I Have a Dream" a parlé du discours de Gettysburg. En août 1963, King a parlé du président Lincoln et de ses célèbres paroles : "Il y a cinq vingts ans, un grand Américain, dans l'ombre symbolique duquel nous nous tenons aujourd'hui, a signé la Proclamation d'émancipation. Ce décret est devenu une grande lumière d'espoir pour des millions d'esclaves noirs qui avaient été brûlés par les flammes de l'injustice.

La Constitution française parle de la France comme d'un "gouvernement du peuple, par le peuple et pour le peuple". Il s'agit d'une traduction directe des mots de Lincoln.

L'adresse est devenue une partie de la tradition américaine. Elle est étudiée dans les écoles et chaleureusement saluée par les écrivains. Le discours de Gettysburg montre une interprétation importante de la Déclaration d'indépendance qui est toujours mémorisée et utilisée. Il est largement accepté comme l'un des documents les plus importants de l'histoire des États-Unis, avec la Déclaration d'indépendance et la Constitution. Aujourd'hui encore, il est l'un des discours modernes les plus célèbres, les plus aimés et les plus cités.