L'article 1 de la Constitution australienne établit une législature démocratique, le Parlement bicaméral d'Australie. Il s'agit de la reine et de deux chambres, le Sénat et la Chambre des représentants. L'article 51 de la Constitution définit les pouvoirs législatifs du gouvernement du Commonwealth et confère certains pouvoirs et responsabilités (appelés "chefs de pouvoir") au gouvernement fédéral. Toutes les autres responsabilités sont conservées par les six États. Chaque État a sa propre constitution, de sorte que l'Australie dispose de sept parlements souverains, dont aucun ne peut s'approprier les pouvoirs d'un autre. La Haute Cour d'Australie se prononce sur toute dispute entre le Commonwealth et les États, ou entre les États, concernant leurs compétences.
Le Parlement du Commonwealth peut proposer des modifications à la Constitution. Pour devenir loi, les propositions doivent être soumises à un référendum de tous les Australiens en âge de voter. Les changements doivent obtenir une "double majorité" : une majorité de tous les votes, et une majorité des votes dans une majorité d'États.
La Constitution du Commonwealth stipule également que les États peuvent accepter de donner n'importe lequel de leurs pouvoirs au Commonwealth. Cela peut être fait par un amendement à la Constitution par le biais d'un référendum. Le plus souvent, si tous les États sont d'accord, alors tous les parlements des États et du Commonwealth adoptent des lois pour permettre le transfert. Ces lois de "transfert" peuvent être assorties d'une "clause de temporisation". Il s'agit d'une partie de la loi qui signifie que la loi n'est en vigueur que pendant un certain temps. Après cela, la division originale des pouvoirs est remise en place.
L'Australie compte plusieurs territoires, dont trois sont autonomes : le Territoire de la capitale australienne (ACT), le Territoire du Nord (NT) et l'île de Norfolk. Les législatures de ces territoires ont des pouvoirs qui leur sont conférés par le Commonwealth. Le Parlement du Commonwealth conserve le pouvoir d'annuler la législation territoriale et de donner ou de prendre des pouvoirs. Alors que les citoyens australiens vivant dans le Territoire de la capitale australienne et le Territoire du Nord sont représentés au Parlement du Commonwealth, les habitants des îles Norfolk ne le sont pas.
Les autres territoires australiens (Jervis Bay, Christmas Island et les îles Cocos (Keeling)) ne sont pas autonomes. Ces territoires sont plutôt régis par des lois fédérales, l'île Christmas et les îles Cocos ayant également des gouvernements locaux. Les îles de la mer de Corail, en grande partie inhabitées, ont été créées en 1969 en tant que territoire du Commonwealth. Les îles Ashmore et Cartier sont un territoire depuis 1933 régi par les lois du Territoire du Nord.
La nature fédérale du Commonwealth et la structure du Parlement australien ont fait l'objet de longues négociations entre les colonies. La Chambre des représentants est élue sur une base qui montre les différentes tailles de population des États. Ainsi, la Nouvelle-Galles du Sud compte 50 membres alors que la Tasmanie n'en compte que cinq. Mais le Sénat est élu sur une base d'égalité entre les États : tous les États ont 12 sénateurs, quelle que soit leur population. Ainsi, les sénateurs des petits États peuvent former une majorité et modifier, voire rejeter, les lois de la Chambre des représentants. L'ACT et le NT élisent deux sénateurs chacun.
Le troisième niveau de gouvernement, après le Commonwealth et les États et territoires, est le gouvernement local. Celles-ci sont organisées en shires, villes ou cités. Les collectivités locales sont composées de représentants élus (appelés conseillers ou échevins selon les États), qui exercent généralement leur mandat à temps partiel.
Le gouvernement est assuré par trois branches de gouvernement interconnectées :
- Législature : Le Parlement du Commonwealth
- Exécutif : Le Souverain, dont le pouvoir exécutif est exercé par le gouverneur général, le Premier ministre, les ministres et leurs départements
- Le pouvoir judiciaire : La Haute Cour d'Australie et d'autres tribunaux fédéraux.
La séparation des pouvoirs est le principe selon lequel les trois branches du gouvernement exercent leurs activités séparément les unes des autres :
- le législateur propose des lois sous forme de projets de loi. Il met en place le cadre juridique pour les travaux des deux autres branches. Le Souverain fait officiellement partie du Parlement, mais ne joue aucun rôle actif dans ces domaines.
- l'exécutif adopte les lois par la sanction royale, administre les lois et exécute les tâches qui lui sont assignées par la législation
- le pouvoir judiciaire connaît des affaires découlant de l'administration du droit, en utilisant à la fois le droit écrit et le droit commun. Les tribunaux australiens ne peuvent pas donner d'avis consultatif sur la constitutionnalité des lois
- les autres armes ne peuvent pas influencer le pouvoir judiciaire.
Avant l'adoption de l'Australia Act 1986 et de la législation correspondante au Parlement du Royaume-Uni, certaines affaires australiennes pouvaient être renvoyées au Comité judiciaire du Conseil privé pour un dernier appel. La loi australienne ne fait plus l'objet de décisions qu'en Australie, et la High Court of Australia est la plus haute cour d'appel. La possibilité pour le Parlement britannique d'adopter des lois visant à annuler la Constitution australienne a également été supprimée.
Législature
Le législateur fait les lois et supervise les activités des deux autres branches en vue de modifier les lois si nécessaire. Le Parlement australien est bicaméral, composé de la Reine, d'un Sénat de 76 membres et d'une Chambre des représentants de 150 membres. Douze sénateurs de chaque État sont élus pour un mandat de six ans, à la représentation proportionnelle et au vote unique transférable (connu en Australie sous le nom de "vote préférentiel", la moitié des sénateurs étant élus tous les trois ans.
Il y a également deux sénateurs élus par les électeurs du Territoire du Nord (et comprenant les territoires de l'Océan Indien, l'île Christmas et les îles Cocos (Keeling)). Deux autres sénateurs sont élus par les électeurs du Territoire de la capitale australienne (y compris le Territoire de Jervis Bay). Les sénateurs des territoires sont également élus par vote préférentiel, mais leur mandat n'est pas fixe : il commence le jour d'une élection générale à la Chambre des représentants et se termine la veille du jour suivant.
Les membres de la Chambre des représentants sont élus par vote préférentiel dans des zones uninominales réparties entre les États et les territoires à peu près en proportion de la population. Dans la législation ordinaire, les deux chambres ont les mêmes pouvoirs, mais toutes les lois relatives aux dépenses ou à la perception d'impôts doivent émaner de la Chambre des représentants. Dans le système de Westminster, le chef du parti politique ou du groupe de partis qui détient le soutien de la majorité des membres de la Chambre des représentants est invité à former un gouvernement et est nommé Premier ministre.
Le Premier ministre et le Cabinet sont responsables devant le Parlement, dont ils doivent être membres. Des élections générales ont lieu au moins une fois tous les trois ans. Le Premier ministre peut à tout moment conseiller au gouverneur général de convoquer une élection pour la Chambre des représentants, mais les élections au Sénat ne peuvent avoir lieu que dans certaines périodes prévues par la Constitution. Les dernières élections générales ont eu lieu le 21 août 2010.
Le Parlement du Commonwealth et toutes les législatures des États et des territoires utilisent le système de Westminster. Ils ont un chef de l'opposition reconnu, généralement le chef du plus grand parti en dehors du gouvernement. Il existe également un cabinet fantôme composé de membres de l'opposition qui "suivent" chaque membre du ministère, en posant des questions sur des sujets relatifs aux responsabilités du ministre. Le gouvernement, parce qu'il a une majorité de membres dans la chambre basse du corps législatif, peut généralement adopter ses lois et contrôler le fonctionnement de la chambre. L'opposition peut, si elle le souhaite, ralentir le processus et entraver les travaux du gouvernement. Les affaires courantes de la Chambre sont généralement traitées par un ministre de premier plan, qui porte le titre de leader de la Chambre, et un membre de l'opposition connu sous le nom de directeur des affaires de l'opposition.
Exécutif
Chef d'État
La Constitution australienne a été rédigée en 1901, lorsque les dominions de l'Empire britannique n'étaient pas des pays indépendants, et n'utilise pas les mots "chef d'État". Dans la pratique, le rôle de chef d'État de l'Australie est partagé entre deux personnes, la reine d'Australie et le gouverneur général d'Australie. Le Gouverneur général est nommé par la Reine sur avis du Premier ministre australien. Bien qu'à bien des égards, le gouverneur général soit le représentant de la reine et qu'il exerce en son nom divers pouvoirs constitutionnels, la Constitution leur confère également de nombreux pouvoirs constitutionnels importants.
La souveraine d'Australie est actuellement la reine Elizabeth II. Elle est également la souveraine de quinze autres royaumes du Commonwealth, dont le Royaume-Uni. Comme les autres dominions, l'Australie a obtenu son indépendance législative du Parlement du Royaume-Uni par le Statut de Westminster 1931. Celui-ci est entré en vigueur en Australie en 1942, mais remonte au 3 septembre 1939. Avec le Royal Style and Titles Act 1953, le Parlement australien a donné à la Reine le titre de Reine d'Australie. En 1973, son titre australien n'inclut plus son statut de Reine du Royaume-Uni et de Défenseur de la Foi.
L'article 61 de la Constitution stipule que "le pouvoir exécutif du Commonwealth est confié à la Reine et peut être exercé par le gouverneur général en‑ tant que représentant de la Reine, et s'étend à l'exécution et au maintien de la présente Constitution et des lois du Commonwealth". L'article 2 de la Constitution australienne stipule qu'un gouverneur général représente la reine en Australie. Dans la pratique, le gouverneur général accomplit toutes les tâches habituellement accomplies par un chef d'État, sans en référer à la Reine.
La question de savoir si la reine est le chef d'État australien est devenue politique lors du référendum de 1999 sur la république australienne, lorsque les opposants à la décision de faire de l'Australie une république ont affirmé que l'Australie avait déjà un Australien comme chef d'État en la personne du gouverneur général, qui depuis 1965 est invariablement un citoyen australien. L'ancien gouverneur général, le major général Michael Jeffery, a déclaré en 2004 "Sa Majesté est le chef d'État australien, mais je suis son représentant et j'exerce à toutes fins utiles la totalité de ce rôle". Toutefois, en 2005, il a refusé de nommer la Reine comme chef d'État, disant plutôt en réponse à une question directe : "La Reine est le monarque et je la représente, et j'exerce toutes les fonctions de chef d'État". Le gouverneur général représente l'Australie au niveau international, en effectuant et en recevant des visites d'État.
En 2009, le Premier ministre Kevin Rudd a appelé le gouverneur général le chef de l'État australien. Il a déclaré qu'une visite à l'étranger de Quentin Bryce "...en Afrique de cette ampleur par le chef de l'État australien exprimera le sérieux de l'engagement de l'Australie".
Dans le système de Westminster, les pouvoirs du gouverneur général sont presque toujours utilisés sur les conseils du Premier ministre ou d'autres ministres. Le gouverneur général conserve des pouvoirs de réserve similaires à ceux que possède la reine au Royaume-Uni. Ces pouvoirs sont rarement exercés, mais lors de la crise constitutionnelle australienne de 1975, le gouverneur général Sir John Kerr les a utilisés indépendamment de la reine et du Premier ministre.
À plusieurs reprises, des personnes en Australie ont voulu supprimer la monarchie. Lors d'un référendum en 1999, le peuple australien a voté sur une proposition de modification de la Constitution. La proposition aurait supprimé la reine de la Constitution et remplacé le gouverneur général par un président nommé par le Premier ministre, mais nécessitant l'approbation d'une majorité des deux tiers des deux chambres du Parlement. La proposition a été rejetée. Le mouvement républicain australien continue de réclamer la fin de la monarchie en Australie, opposé par les Australiens pour la monarchie constitutionnelle.
Conseil exécutif
Le Conseil exécutif fédéral se compose du gouverneur général, du Premier ministre et des ministres. Il s'agit d'un organe officiel qui existe pour donner un effet juridique aux décisions prises par le Cabinet, et pour remplir diverses autres fonctions. Les membres du Conseil exécutif ont le droit d'être appelés "l'honorable", titre qu'ils conservent à vie. Le gouverneur général préside généralement les réunions du Conseil, mais un ministre portant le titre de vice-président du Conseil exécutif sert de lien entre le gouvernement et le Conseil.
Cabinet
La Constitution australienne ne mentionne pas le Cabinet, et ses décisions n'ont aucune force juridique. Tous les membres du ministère doivent être assermentés en tant que membres du Conseil exécutif fédéral. Ce conseil est présidé par le gouverneur général et se réunit uniquement pour approuver et donner force juridique aux décisions déjà prises par le cabinet. C'est pourquoi il y a toujours un membre du ministère qui porte le titre de vice-président du Conseil exécutif.
Jusqu'en 1956, tous les membres du ministère étaient membres du cabinet. Avec l'ajout de nouveaux ministres dans les années 1940 et 1950, le cabinet est devenu trop important. En 1956, Robert Menzies a créé un ministère à deux niveaux, avec uniquement des ministres de haut rang au sein du cabinet. Ceux-ci sont connus sous le nom de "première banquette" car ils siègent sur la première banquette du Parlement. Cette pratique a été poursuivie par tous les gouvernements, à l'exception du gouvernement Whitlam.
Lorsque les partis non travaillistes ont été au pouvoir, le Premier ministre a procédé à toutes les nominations au sein du cabinet et des ministères. Lorsque le Parti libéral et ses prédécesseurs (le Parti nationaliste et le United Australia Party) ont été en coalition avec le Parti national ou son prédécesseur le Country Party, le chef du parti de coalition junior a eu le droit de décider des membres de son parti au sein du ministère de coalition, et de travailler avec le Premier ministre pour leur donner leurs responsabilités.
Lorsque le parti travailliste a pris ses fonctions sous la direction de Chris Watson, ce dernier a utilisé le droit de choisir les membres de son cabinet. En 1907, cependant, le parti a décidé que les futurs Cabinets travaillistes seraient élus par les membres du Parti travailliste parlementaire, le Caucus. Le Premier ministre répartirait leurs responsabilités. Les premiers ministres travaillistes avaient beaucoup d'influence sur les personnes élues aux ministères travaillistes, bien que les petits groupes de dirigeants au sein du parti aient également beaucoup de pouvoir. Avant les élections générales de 2007, Kevin Rudd, a déclaré que lui et lui seul choisirait le ministère s'il devenait Premier ministre. Son parti a remporté les élections et il a choisi le ministère, comme il l'avait dit.
Le cabinet se réunit non seulement à Canberra mais aussi dans d'autres capitales d'États australiens, le plus souvent à Sydney et à Melbourne. Kevin Rudd a déclaré qu'il souhaitait que le cabinet se réunisse dans d'autres lieux, comme les grandes villes régionales. Les bureaux du Parlement du Commonwealth à Sydney sont situés dans Phillip Street.
Gouvernements intérimaires
Il arrive que le gouvernement agisse en qualité de "gardien", principalement pendant la période précédant et suivant immédiatement une élection générale.
Justice
Le pouvoir judiciaire interprète les lois, en se basant sur les lois telles qu'elles ont été promulguées et sur ce qui a été dit au sein de la législature lors de l'adoption des lois.
- Haute Cour d'Australie
- Cour fédérale d'Australie
- Tribunal de la famille d'Australie
- Cour fédérale de justice
