Le géoïde est une forme qui ressemble à la surface de la Terre. C'est une forme géométrique en 3-D comme une orange. Les formes de ce type sont appelées sphéroïdes oblats, qui sont une sorte d'ellipsoïde.
Le géoïde, cependant, est un type très particulier de sphéroïde oblat. Il est défini comme suit :
Elle a été définie par Gauss, en 1828. Elle est souvent décrite comme la véritable forme physique de la Terre. L'étude des mesures et des formes de la Terre est appelée géodésie.
Pour de nombreuses raisons pratiques, une forme plus simple est utilisée car cela facilite les calculs. Cette forme est appelée un ellipsoïde de référence. Dans l'enseignement de base, la forme de la Terre est décrite comme étant semblable à une orange, une sphère mais plus large autour de l'équateur. Cette forme est produite par toutes les sphères célestes tournantes, comme les étoiles et les planètes. Les détails diffèrent quelque peu dans chaque cas.
