Le réchauffement climatique est la hausse de la température de la surface de la Terre, des océans et de l'atmosphère sur des dizaines d'années. Les températures moyennes actuelles sont supérieures d'environ 1 °C à celles d'avant la révolution industrielle, qui a commencé vers 1750. Mais dans certaines régions du monde, elles sont inférieures à ce chiffre et parfois supérieures. Presque tous les scientifiques affirment que d'ici 2100, les températures seront de 1,5 °C à 5 °C supérieures à celles d'avant 1750. Le changement le plus notable dû à cette augmentation de température est la fonte des calottes glaciaires dans le monde entier. Le niveau de la mer augmente régulièrement en raison de la fonte des glaces continentales dans la mer. De nombreuses villes seront partiellement inondées par l'océan au XXIe siècle.
Parmi les gaz à effet de serre, l'augmentation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère est la principale cause du réchauffement climatique, comme l'avait prédit Svante Arrhenius il y a cent ans, confirmant les travaux de Joseph Fourier il y a plus de 200 ans. Lorsque les gens brûlent des combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et le gaz naturel, cela ajoute du dioxyde de carbone dans l'air. En effet, les combustibles fossiles contiennent beaucoup de carbone et leur combustion signifie que la plupart des atomes du combustible se combinent avec l'oxygène. Lorsque l'homme abat de nombreux arbres (déforestation), cela signifie que ces plantes rejettent moins de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
Plus la température à la surface de la Terre augmente, plus le niveau de la mer s'élève. Cela est dû en partie au fait que l'eau se dilate lorsqu'elle se réchauffe. C'est aussi en partie parce que les températures chaudes font fondre les glaciers et les calottes glaciaires. L'élévation du niveau de la mer provoque l'inondation des zones côtières. Les conditions météorologiques, y compris l'endroit et la quantité de pluie ou de neige, changent. Les déserts vont probablement augmenter en taille. Les régions froides se réchaufferont plus rapidement que les régions chaudes. Les fortes tempêtes risquent de se multiplier et l'agriculture pourrait ne plus produire autant de nourriture. Ces effets ne seront pas les mêmes partout. Les changements d'une région à l'autre ne sont pas bien connus.
Les membres du gouvernement et du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) parlent du réchauffement de la planète. Mais les gouvernements, les entreprises et d'autres personnes ne s'entendent pas sur les mesures à prendre pour y remédier. Pour réduire le réchauffement, il faudrait notamment brûler moins de combustibles fossiles, manger moins de viande, faire pousser plus d'arbres et remettre un peu de dioxyde de carbone dans le sol. Protéger la Terre d'une partie de la lumière du soleil (c'est ce qu'on appelle la géoingénierie) pourrait également réduire le réchauffement, mais nous ne comprenons pas comment cela pourrait changer le temps d'une autre manière. Les gens pourraient également s'adapter à tout changement de température. Le protocole de Kyoto et l'accord de Paris tentent de réduire la pollution due à la combustion des combustibles fossiles. La plupart des gouvernements les ont approuvés, mais certains membres du gouvernement pensent que rien ne devrait changer. Le gaz produit par la digestion des vaches provoque également un réchauffement de la planète, car il contient un gaz à effet de serre appelé méthane.
