Un renversement géomagnétique est une modification du champ magnétique d'une planète telle que les positions du nord magnétique et du sud magnétique sont échangées.
Cela s'est produit 183 fois au cours des 83 derniers millions d'années, soit en moyenne deux ou trois fois par million d'années. Avant un changement de champ magnétique, le champ magnétique de la Terre s'affaiblit et se déplace, comme le ferait une toupie avant de tomber. Les scientifiques le savent grâce à des études sur le magnétisme des fonds marins, près de la dorsale médio-atlantique. La lave sort lentement de cette crevasse (trou dans le fond marin) et se refroidit ensuite avec ses molécules d'oxyde de fer, toutes orientées dans la nouvelle direction du champ magnétique terrestre. Nous pouvons nous pencher sur l'histoire de ce champ magnétique aujourd'hui pour revenir sur les nombreux revirements du passé.
Les inversions se produisent à des intervalles allant de moins de 0,1 million d'années à 50 millions d'années. Ces périodes sont appelées "chrons".
Ces changements, qui semblent se produire de manière aléatoire, n'ont pas de modèle. Les chroniques durent entre 0,1 et 1 million d'années (voir diagramme) avec une moyenne de 450 000 ans. La plupart des inversions prennent entre 1 000 et 10 000 ans pour se produire.
Le dernier en date, le renversement Brunhes-Matuyama, s'est produit il y a 780 000 ans ; et a pu se produire très rapidement, en l'espace d'une vie humaine. Un bref renversement complet, connu sous le nom d'événement Laschamp, s'est produit il y a seulement 41 000 ans, au cours de la dernière période glaciaire. Ce renversement n'a duré qu'environ 440 ans, le changement de polarité réel ayant duré environ 250 ans. Au cours de ce changement, la force du champ magnétique s'est affaiblie jusqu'à atteindre 5 % de sa force actuelle. Les brèves perturbations qui n'entraînent pas d'inversion sont appelées excursions géomagnétiques.
