Une chaîne alimentaire montre la relation d'alimentation entre différents organismes dans un environnement et/ou un habitat particulier. Les plantes sont au bas de la chaîne alimentaire parce qu'elles sont des producteurs qui fabriquent leur nourriture à partir d'un processus appelé photosynthèse . Les organismes qui peuvent fabriquer leur propre nourriture sont appelés producteurs. Les consommateurs sont des animaux qui mangent les produits des producteurs ou d'autres animaux. L'animal qui mange le producteur est appelé le consommateur primaire et c'est lui qui gagne le plus d'énergie. L'animal qui mange le consommateur primaire est appelé consommateur secondaire. L'énergie transférée par le consommateur primaire est plus faible car le consommateur primaire consomme de l'énergie. L'animal qui mange le consommateur secondaire est appelé consommateur tertiaire et ainsi de suite jusqu'au quatrième, cinquième, etc. Le sens des flèches entre les organismes indique qui mange quoi et ce qui est mangé par quoi.
Une chaîne alimentaire représente également une série d'événements et de consommations au cours desquels la nourriture et l'énergie sont consommées d'un organisme à l'autre dans un écosystème. Les chaînes alimentaires montrent comment l'énergie est transmise du soleil aux producteurs, des producteurs aux consommateurs et des consommateurs aux décomposés tels que les champignons. Elles montrent également comment les animaux dépendent d'autres organismes pour se nourrir.
Dans tout écosystème, de nombreuses chaînes alimentaires se chevauchent. Différentes chaînes alimentaires peuvent inclure certains des mêmes organismes. Plusieurs consommateurs peuvent manger le même type de plante ou d'animal pour se nourrir. Dans ce cas, la chaîne alimentaire forme un réseau alimentaire. Un réseau alimentaire montre comment les chaînes alimentaires sont liées au sein d'un écosystème et comment les cycles s'équilibrent entre un équilibre
