Premier concile de Nicée

L'ordre du jour du synode était le suivant :

1. La question arienne ;
2. La célébration de la Pâque ;
3. Le schisme de Meletian ;
4. Le Père et le Fils ne font qu'un dans le but ou en personne ;
5. Le baptême des hérétiques ;
6. Le statut des personnes qui ont cessé d'être persécutées sous Licinius.

Le but du concile était de résoudre les désaccords dans l'Église d'Alexandrie sur la nature de Jésus en relation avec le Père ; en particulier, si Jésus était de la même substance que Dieu le Père ou simplement de substance similaire. Saint Alexandre d'Alexandrie et Athanase ont pris la première position ; le populaire presbytre Arius, d'où vient le terme de controverse arienne, a pris la seconde. Le conseil a décidé de ne pas accepter les Ariens (sur les 250-318 participants estimés, tous sauf deux ont voté contre Arius). Mais de nombreux évêques orientaux, qui étaient pro-Ariens, ont été empêchés de se rendre au Conseil jusqu'à ce que le vote ait eu lieu.

Un autre résultat du Conseil fut un accord sur la date de la Pâque chrétienne (Pascha en grec ; Easter en anglais moderne), la fête la plus importante du calendrier ecclésiastique. Le concile a décidé de célébrer la résurrection le premier dimanche après la première pleine lune suivant l'équinoxe de printemps, indépendamment du calendrier hébraïque de la Bible, et a autorisé l'évêque d'Alexandrie à annoncer chaque année la date exacte à ses confrères évêques.

Le Conseil de Nicée a eu une importance historique car il a été le premier effort pour parvenir à un consensus dans l'Église par le biais d'une assemblée représentant toute la chrétienté. "C'était la première occasion de développer la christologie technique". De plus, "Constantin, en convoquant et en présidant le concile, a signalé une mesure de contrôle impérial sur l'Église". Avec la création du Credo de Nicée, un précédent a été établi pour les conciles généraux ultérieurs afin de créer une déclaration de foi et des canons qui devaient devenir des lignes directrices pour l'orthodoxie doctrinale et une source d'unité pour l'ensemble de la chrétienté - un événement capital dans l'histoire de l'Église et l'histoire ultérieure de l'Europe.

Le premier concile de Nicée a été convoqué par Constantin Ier sur les recommandations d'un synode dirigé par Hosius de Cordoue à la fête de Pâques de 325. Pour la plupart des évêques, les enseignements d'Arius étaient hérétiques et représentaient un danger pour le salut des âmes. Durant l'été 325, les évêques de toutes les provinces se sont rendus à Nicée (aujourd'hui İznik, dans l'actuelle Turquie), un lieu facilement accessible à la majorité d'entre eux, en particulier ceux d'Asie mineure, de Syrie, de Palestine, d'Égypte, de Grèce et de Thrace.

Environ 300 évêques y ont assisté, de toutes les régions de l'Empire, sauf de Grande-Bretagne. C'était le premier concile général de l'histoire de l'Église depuis le Concile apostolique de Jérusalem. Au Concile de Nicée, "l'Église avait fait son premier grand pas pour définir la doctrine plus précisément en réponse à un défi d'une théologie hérétique". Les résolutions du Concile, étant œcuméniques, étaient destinées à l'ensemble de l'Église.

Constantin avait invité les 1800 évêques de l'église chrétienne (environ 1000 à l'est et 800 à l'ouest), mais seulement 250 à 320 évêques ont participé. Eusèbe de Césarée en a compté 250, Athanase d'Alexandrie 318, et Eustathius d'Antioche 270 (tous trois étaient présents au concile). Plus tard, Socrate Scholasticus en a compté plus de 300, et Evagrius, Hilarius, Jérôme et Rufinus en ont compté 318.

Les évêques ont pu se rendre gratuitement au Conseil et y être logés. Ces évêques ne voyageaient pas seuls ; chacun avait la permission d'emmener avec lui deux prêtres et trois diacres ; le nombre total de participants aurait donc été supérieur à 1500. Eusèbe parle d'une foule presque innombrable de prêtres, de diacres et d'acolytes qui l'accompagnaient.

Une importance particulière est également accordée à ce conseil car la persécution des chrétiens vient de prendre fin avec l'édit de Milan de février 313 des empereurs Constantin et Licinius.

Les évêques de l'Est formaient la grande majorité. Parmi eux, le premier rang était détenu par les trois patriarches : Alexandre d'Alexandrie, Eustathius d'Antioche et Macarius de Jérusalem. Les provinces de langue latine envoyaient au moins cinq représentants : Marcus de Calabre d'Italie, Cecilien de Carthage d'Afrique, Hosius de Cordoue d'Hispanie, Nicasius de Dijon de Gaule et Domnus de Stridon de la province du Danube. Le pape Silvestre I n'était pas présent, disant qu'il était malade, mais il était représenté par deux prêtres.

Athanase d'Alexandrie, jeune diacre et compagnon de l'évêque Alexandre d'Alexandrie, était parmi les assistants. Athanase a finalement passé la plus grande partie de sa vie à lutter contre l'arianisme. Alexandre de Constantinople, alors presbytre, était également présent en tant que représentant de son vieil évêque.