Un match de football américain se joue avec un ballon appelé football. Ce sport se joue sur un terrain en gazon (ou en pelouse artificielle). Le terrain mesure exactement 110 m de long et 49 m de large. Les zones d'extrémité, une à chaque bout du terrain, font 10 yards (9,1 m) de long. Les joueurs portent un équipement de protection, notamment un casque avec masque facial, des épaulettes, des cuissardes et souvent un protège-dents. Une équipe a quatre chances, ou "descentes", de faire avancer le ballon de 10 yards (9,1 m) pendant que l'équipe adverse tente de l'arrêter. Certains joueurs font avancer le ballon en le portant ou en le lançant. Les équipes peuvent marquer en faisant avancer le ballon jusqu'à la zone d'en-but de l'autre équipe ou en le bottant à travers un poteau de but placé à l'arrière de la zone d'en-but. Le football américain est soigneusement réglementé par le temps et les règles, qui sont appliquées par les officiels, qui déterminent également quand une équipe marque.
Un match de football universitaire ou professionnel dure 60 minutes et est divisé en quarts de 15 minutes. Dans certains lycées, les quarts de finale durent 12 minutes, et les matchs pour les plus jeunes sont souvent encore plus courts. Après les deux premiers quarts, les équipes se reposent pendant la mi-temps.
En football NFL, si le match est à égalité après les quatre quarts de finale, les deux équipes s'affrontent pendant au moins un quart d'heure supplémentaire appelé prolongation. Pendant les prolongations, la première équipe à marquer des points est généralement la gagnante. Toutefois, selon les règles actuelles, utilisées pour la première fois pour l'après-saison 2011, si l'équipe qui a le ballon en premier met fin à sa possession en marquant un but sur le terrain, l'autre équipe a une chance de marquer. Si cette équipe ne marque pas, ou si elle marque un touchdown, le jeu s'arrête. Si elle marque un field goal, le jeu continue et la prochaine équipe qui marque gagne. Pendant la saison régulière, une seule période de prolongation est jouée - si aucune des deux équipes ne marque, ou si les deux équipes marquent des field goals lorsqu'elles ont le ballon pour la première fois, le jeu se termine par un match nul. Pendant les séries éliminatoires, le jeu se poursuit avec autant de périodes de prolongation que nécessaire pour déterminer un vainqueur. Si le match est à égalité après que chaque équipe a eu le ballon une fois en prolongation, la première équipe qui marque un but gagne.
Dans le cadre des heures supplémentaires du football de la NCAA, qui est basé sur le système utilisé pour le football des lycées dans la plupart des États américains, les équipes essaient de marquer à tour de rôle. Le jeu se termine lorsqu'une équipe marque et que l'autre équipe ne parvient pas à marquer autant de points pendant sa tentative.
