La lutte dans la Grèce antique : règles, palaestra et champions

La lutte grecque était connue des anciens sous le nom d'orthe pale ("lutte debout (ou en érection)"). La légende dit que Thésée d'Athènes a inventé la lutte. L'objectif (le but) du lutteur était de projeter son adversaire au sol à partir d'une position debout. Les prises étaient limitées à la partie supérieure du corps et l'immobilisation de l'adversaire au sol était inconnue. La lutte au sol n'était autorisée que dans les sports connus des Grecs sous le nom de kato pale ("lutte au sol") et pankration.

Un point a été marqué pour une chute. Une chute se produit lorsque le dos ou les épaules d'un lutteur touchent le sol. Trois points étaient nécessaires pour gagner un match. La lutte était moins rude que le pankration et nécessitait moins d'espace. C'était donc le sport le plus populaire parmi les athlètes grecs. C'était une épreuve du pentathlon (et pouvait être l'épreuve décisive) mais c'était aussi une épreuve distincte, avec les mêmes techniques. La lutte a été mentionnée à de nombreuses reprises dans la littérature grecque, en particulier dans la poésie.

Les restes d'un manuel de lutte sur papyrus datant du IIe siècle après J.-C. révèlent que les Grecs connaissaient bien les serrures de tête, les serrures d'articulation, les prises d'épaule et d'autres techniques utilisées par les lutteurs modernes. Comme il n'y avait pas de limite de temps pour les matchs, certains se terminaient par des nuls. Un lutteur pouvait se soumettre sous une prise d'étranglement et "taper". Les lutteurs étaient parfois tués lors des compétitions, mais leurs adversaires n'étaient jamais tenus pour responsables d'un homicide.

La lutte était enseignée et pratiquée dans un bâtiment appelé la palaestra. Il y avait beaucoup de ces écoles de lutte à travers la Grèce. Les premières palaestras ont été construites vers le 6ème siècle avant JC. Elles étaient privées, mais au 5ème siècle avant J.-C., les palaestras ont été construites aux frais de l'Etat. Les palaestras ont été construites jusqu'à la fin de l'ère de l'Empire romain. L'érudit grec ancien Plutarque écrit que seuls la lutte et le pankration étaient enseignés et pratiqués dans les palaestras. La boxe et d'autres sports étaient enseignés et pratiqués dans les gymnases.

La palaestra était constituée d'une cour carrée ou rectangulaire ouverte sur le ciel. Cette cour était utilisée pour l'entraînement et la pratique. La cour était entourée de colonnades. Par temps de pluie, la lutte et le pankration étaient pratiqués sous les colonnades. Les salles attenantes aux colonnades étaient utilisées pour les conférences, les bains, l'habillage et le déshabillage, les jeux, la socialisation et le stockage de matériel et d'huile d'olive. Le sexe gay était très répandu dans la palaestra, malgré les efforts officiels pour l'endiguer.

Les athlètes grecs étaient les rares athlètes du monde antique à s'entraîner et à concourir nus. Les lutteurs d'Homère en Iliade portaient des pagnes, mais peu après l'âge d'Homère, les athlètes grecs ont commencé à se déshabiller. On ne sait pas pourquoi. Selon Pausanias, les athlètes voulaient imiter Orsippos de Mégare, un coureur qui a gagné une course à pied à Olympie en 720 avant J.-C. après avoir perdu son pagne. Dionysios de Halikarnassos et Thucydide ont crédité un Spartiate de cette coutume.

D'autres légendes racontent qu'un coureur a trébuché sur son pagne et que les fonctionnaires l'ont interdit parce qu'il était dangereux. Certains disent que les athlètes se déshabillaient pour prouver qu'ils étaient des hommes, ou parce qu'ils pouvaient mieux courir nus. D'autres raisons ont été invoquées : les athlètes se déshabillent pour des raisons érotiques, ou pour des raisons de culte, ou pour porter chance, ou encore pour égaliser les chances de la démocratie. Certains disent qu'ils se sont déshabillés parce qu'ils étaient fiers de leur corps musclé et de leur bronzage.

Les Grecs appelaient le pénis un "chien". Les athlètes utilisaient parfois une corde appelée "laisse de chien" pour attacher le prépuce du pénis. On ignore si cette coutume avait une signification sexuelle ou esthétique. Il semble qu'il s'agissait d'une question de préférence personnelle. L'attache du prépuce est parfois un sujet de peinture sur vase.

Le lutteur grec a transporté trois objets à la palestre : un flacon d'huile, un grattoir et une éponge. Le flacon d'huile (aryballos) était un récipient en céramique avec un large rebord et une bouche étroite qui contenait la ration quotidienne d'huile d'olive d'un lutteur. Ces récipients prenaient des formes variées. Certains étaient façonnés de manière à ressembler à des oiseaux, des animaux ou des parties du corps humain comme la tête, le pied ou le pénis. La plupart étaient simplement des globes sans base de repos.

Le grattoir (strigil ou stlengis) était un outil à lame concave. Il était fait de bronze, d'argent, de verre ou de fer. Il servait à gratter l'huile d'olive et la sueur (gloios) accumulées sur le corps d'un athlète. Le gloios était vendu pour sa prétendue valeur médicinale. Il était utilisé pour traiter les inflammations des articulations, de la vulve et de l'anus, pour les verrues génitales et les lésions syphilitiques, les entorses musculaires et les douleurs. Une fois la sueur et l'huile éliminées, le lutteur se baignait à l'aide d'une éponge (spongos).

Les athlètes lourds - lutteurs, pankratiastes et boxeurs - partageaient les mêmes bâtiments, pratiquaient les mêmes exercices, utilisaient le même équipement (sacs de frappe) et suivaient les mêmes régimes alimentaires riches en protéines. Les lutteurs de l'Olympia avaient autrefois droit à des exercices de boxe légère pour se préparer à la compétition.

Les lutteurs se frottaient d'abord le corps avec de l'huile d'olive pour empêcher le sable d'entrer dans leurs pores. Le lutteur s'est ensuite saupoudré d'une fine poudre. Il s'entraînait parfois avec un partenaire pour apprendre des tactiques, mais, pour la plupart, les lutteurs luttaient simplement. Le rythme étant important, les lutteurs s'entraînaient et participaient à des compétitions sur de la musique de flûte. Contrairement à la boxe et au pankration, la lutte était pratiquée à pleine puissance. Les lutteurs gardaient leurs cheveux coupés courts pour éviter de donner à leurs adversaires quelque chose à saisir ou portaient une calotte pour garder leurs cheveux en place.

Les lutteurs étaient jumelés par tirage au sort (kleroi). Ces lots avaient la taille d'un haricot et étaient marqués d'une lettre. Il y avait deux lots pour chaque lettre. Les lots étaient mélangés dans un pichet. Chaque lutteur tirait un lot et était jumelé avec le lutteur qui avait tiré la même lettre. S'il y avait un nombre impair de lutteurs, la dernière lettre était marquée sur un seul lot. Le lutteur qui l'avait tirée au sort ne participait pas au premier tour.

Une correspondance a commencé dans une position dite "debout ensemble" (systasis). Les lutteurs se penchaient les uns sur les autres jusqu'à ce que leurs fronts se touchent. À partir de cette position, chacun essayait de jeter son adversaire au sol. Un lutteur pouvait s'avancer en saisissant les épaules de son adversaire ou en enroulant ses bras autour du torse de son adversaire dans une "étreinte d'ours". Les deux lutteurs peuvent éviter un contact étroit pendant le combat initial, chacun d'eux se battant pour saisir les jambes ou les bras de son adversaire. Au final, l'un d'eux trouve la prise dont il a besoin pour lancer son adversaire. Un lutteur peut essayer de saisir les mains, les poignets ou les bras de son adversaire et le lancer d'un coup sec (akrocheirismos), ou se rapprocher et s'emparer du corps.

Un match a été divisé en sections marquées par des "chutes". Les lutteurs s'engageaient à nouveau sans intervalle (pause) après une chute. Les spécialistes du sport et les historiens ne savent pas exactement ce qui constitue une chute. Ils s'accordent cependant à dire qu'elle consistait à toucher au moins les épaules ou le dos à la terre. Trois chutes constituent une victoire et le match est terminé.

Dans Combat Sports in the Ancient World, Michael Poliakoff souligne que la lutte grecque était un sport brutal et qu'elle tolérait certaines tactiques brutales. Elle était moins brutale que les deux autres sports de combat - le pankration et la boxe - mais, bien que les coups aient été interdits et que le cassage de doigts ait finalement été rendu illégal, certains mouvements menaçant les membres, les prises au cou et les étranglements étaient autorisés. La lutte était considérée comme un sport artisanal en raison du grand nombre de leviers et de prises qu'elle permettait. C'était un sport qui mettait à l'épreuve les "vertus martiales : ruse, audace, courage, autonomie et persévérance", écrit Poliakoff, et les Grecs "s'attendaient à ce qu'un homme accompli et éduqué pratique et apprécie la lutte à l'âge adulte".

L'objectif (le but) du lutteur était de faire tomber son adversaire. Le fait de toucher le dos ou les épaules au sol constituait une chute. Il n'y avait pas d'espace de lutte défini comme un ring ou un cercle et il n'y avait pas de limite de temps. Les prises sont limitées au haut du corps et les trébuchements de pieds sont autorisés.

Il n'y avait pas de répartition des poids dans la lutte grecque ; le sport était dominé par les grands et les forts. Ces hommes et ces garçons pouvaient vaincre un adversaire plus petit mais plus habile simplement par leur taille. Trois chutes étaient nécessaires pour remporter une victoire en compétition officielle. Cinq combats étaient possibles dans un match. Les anciens ne donnaient jamais de points pour les tactiques réussies, comme dans la lutte moderne, et on ne savait pas comment "épingler" ou tenir un adversaire au sol. Il était permis d'étrangler ou d'étouffer un adversaire afin de le forcer à concéder (admettre) la défaite.

Maintenir un adversaire dans une prise à laquelle il ne peut pas échapper est aussi une chute, tout comme étirer un homme sur toute sa longueur au sol. Un lutteur pouvait tomber à un genou, mais c'était risqué. Une fois que deux lutteurs tombaient au sol ensemble, il était parfois difficile de déterminer exactement ce qui se passait, et des disputes surgissaient. Jeter un adversaire hors de la skamma (fosse de lutte) n'était pas une chute, mais comptait néanmoins comme une victoire.

Les trois mouvements classiques de la lutte grecque sont la "jument volante", la "prise du corps" et les déplacements à pied. Dans la jument volante, le lutteur saisissait le bras de son adversaire, le lançait par-dessus son épaule et l'envoyait au sol sur le dos. Dans la prise de corps, le lutteur saisit son adversaire par la taille, le soulève en l'air, le retourne et le laisse tomber la tête la première au sol. Les lutteurs de la vieille école, qui comptaient sur la force pure, méprisaient les déplacements à pied sophistiqués. Les coups de poing, de pied et les entailles sur les parties molles du corps étaient interdits. Un point était marqué si un lutteur s'écrasait à cause d'une prise de soumission. Il était possible qu'un match dure cinq rounds.

La lutte était un événement des Jeux olympiques de l'Antiquité. Elle a été ajoutée au programme olympique en 708 av. C'était la première compétition ajoutée aux Jeux Olympiques qui n'était pas une course à pied. La lutte masculine a été ajoutée au programme olympique en 632 avant JC. Les lutteurs priaient Héraclès pour la force et Hermès pour la vitesse. La compétition de lutte se déroulait dans le stade, et non dans la Palaestra à Olympie.

La lutte, la boxe et le pankration (les sports de contact), ont eu lieu le quatrième jour du festival olympique. Il n'y avait pas de répartition des poids dans la lutte grecque. Les seize lutteurs olympiques étaient des poids lourds avec des muscles "de la taille d'un rocher" selon un témoin. Les fans donnaient aux lutteurs des surnoms adaptés à leur physique, comme "l'ours" ou "le lion".

L'ancien entraîneur Philostrate pensait qu'un tempérament égal et un physique fin étaient importants pour un lutteur. Il aimait les lutteurs avec un dos droit, une cuisse solide tournée vers l'extérieur, et écrivait que "les fesses étroites sont faibles, les grosses lentes, mais des fesses bien formées sont un atout pour tout".

Leontiskos a été champion olympique de lutte en 456 et 452 av. J.-C., Leontiskos a gagné en utilisant cette même tactique. Milo de Croton était un autre héros olympique, le seul lutteur à avoir remporté cinq championnats olympiques. Il fut battu à sa sixième tentative à l'âge de quarante ans. Le lutteur olympique Polydamas a été tué lorsqu'il a tenté de soulever le toit d'une grotte lors d'un tremblement de terre.

Les lutteurs étaient loués pour leur beauté physique. L'inscription sur le monument à Théognetos d'Égine se lit comme suit