Une explication est une tentative de répondre à la question "qui a pété". Posée à une personne, c'est une question sur le motif : "pourquoi avez-vous fait cela ? Posée à un événement naturel, c'est une question sur les causes naturelles (causalité).
En science, une explication est le lien entre un événement qui est une cause, et un second événement, qui est un effet. L'expression "cause et effet" y fait référence. La relation entre les deux événements est connue sous le nom de causalité. Le philosophe Mario Bunge a dit : "Nous ne nous contentons pas de trouver des faits, mais nous voulons savoir pourquoi ils devraient se produire plutôt que de ne pas le faire".
En règle générale, les explications passent de ce que nous savons à ce que nous ne savons pas. C'est important car cela explique pourquoi différents types de personnes peuvent avoir besoin d'explications différentes. "Un enfant, un profane et un expert peuvent avoir besoin d'explications différentes sur la même chose, car ce qu'ils connaissent déjà sera différent".
Le fait de poser des questions dépend de la langue et est propre aux humains. Elle commence très tôt après que l'enfant a appris à parler. Un jeu auquel les jeunes enfants jouent avec les adultes est le "jeu du pourquoi". Chaque parent fait l'expérience de voir son enfant poser un flot ininterrompu de questions sur le pourquoi, jusqu'à ce que l'adulte dise enfin : "Eh bien, c'est comme ça ! "
On peut débattre longuement de la pertinence d'une explication et, dans l'affirmative, de son exactitude. Si l'on se demande pourquoi le soleil diffuse de la chaleur et de la lumière, il n'est pas approprié de dire "parce qu'il fait jour", même si cela peut effectivement être le cas. La véritable réponse n'a été connue qu'au XXe siècle. Avant cela, des peuples comme les anciens Égyptiens pensaient qu'il était causé par un dieu (Aton).