Les chercheurs regroupent la langue égyptienne en six grandes divisions chronologiques :
- L'écriture hiéroglyphique
- Langue égyptienne archaïque (avant 2600 av. J.-C.), la langue de la période du début de la dynastie
- Ancienne langue égyptienne (2686 av. J.-C. - 2181 av. J.-C.), la langue de l'Ancien Empire
- Langue égyptienne moyenne (2055 av. J.-C. - 1650 av. J.-C.), l'Empire du Milieu (2055 av. J.-C. - 1650 av. J.-C., mais qui a duré jusqu'à la XVIIIe dynastie d'Égypte : Amenhotep III, Akhenaton et la période d'Amarna (1353 av. J.-C.). Elle s'est poursuivie en tant que langue écrite jusqu'au IVe siècle après J.-C.
- Langue égyptienne tardive (1069 av. J.-C. - 700 av. J.-C.), la troisième période intermédiaire (1069 av. J.-C. - 700 av. J.-C.), mais commençant plus tôt avec la période Amarna (1353 av. J.-C.).
- L'écriture démotique
- Démotique (VIIe siècle avant J.-C. - Ve siècle après J.-C., période tardive jusqu'à l'époque romaine)
- Copte (1er siècle après J.-C. - 17e siècle après J.-C.), du début de l'époque romaine au début des temps modernes
L'écriture égyptienne sous forme d'étiquettes et de signes a été datée de 3200 av. J.-C. Ces premiers textes sont généralement appelés "égyptien archaïque".
En 1999, le magazine Archaeology a rapporté que les premiers glyphes égyptiens datent de 3400 avant J.-C., ce qui "... remet en question la croyance populaire selon laquelle les premiers logogrammes, symboles pictographiques représentant un lieu, un objet ou une quantité spécifique, ont d'abord évolué en symboles phonétiques plus complexes en Mésopotamie".
Le vieil égyptien a été parlé pendant environ 500 ans à partir de 2600 av. L'égyptien moyen a été parlé à partir de 2000 avant J.-C. pendant 700 ans environ, lorsque l'égyptien tardif a fait son apparition. L'égyptien moyen a survécu jusqu'aux premiers siècles après J.-C. en tant que langue écrite, tout comme le latin au Moyen Âge et l'arabe classique aujourd'hui. L'égyptien démotique apparaît pour la première fois vers 650 avant J.-C. et survit en tant que langue parlée jusqu'au cinquième siècle après J.-C. L'égyptien copte est apparu au quatrième siècle après J.-C. et a survécu en tant que langue vivante jusqu'au seizième siècle après J.-C., lorsque des érudits européens se sont rendus en Égypte pour l'apprendre auprès de locuteurs natifs pendant la Renaissance. Il a probablement survécu dans la campagne égyptienne comme langue parlée pendant plusieurs siècles après cela. Le dialecte bohairique du copte est toujours utilisé par les églises chrétiennes égyptiennes.
L'égyptien ancien, moyen et tardif a été écrit avec des hiéroglyphes et des hiératiques. Le démotique a été écrit en utilisant une écriture dérivée du hiératique ; son apparence est vaguement similaire à celle de l'écriture arabe moderne et s'écrit également de droite à gauche. Le copte s'écrit avec l'alphabet copte, une forme modifiée de l'alphabet grec avec un certain nombre de symboles empruntés au démotique pour des sons qui n'existaient pas en grec contemporain.
L'arabe est devenu la langue de l'administration politique égyptienne peu après la conquête arabe au VIIe siècle après J.-C. Au fil du temps, il a remplacé le copte comme langue parlée par le peuple. Aujourd'hui, le copte survit en tant que langue liturgique de l'Église orthodoxe copte et de l'Église catholique copte.
La Bible contient des mots, des termes et des noms que les érudits considèrent comme étant d'origine égyptienne. Un exemple en est Zaphnath-Paaneah, le nom égyptien donné à Joseph.
