Dinosauria

Les dinosaures sont unis par au moins 21 traits dans leur crâne et leur squelette. Ces caractères communs (appelés "synapomorphes") sont la raison pour laquelle les paléontologues sont convaincus que les dinosaures ont une origine commune.

Cependant, lorsque des fossiles de dinosaures précis sont apparus (au début du Trias supérieur), le groupe s'était déjà divisé en deux grands ordres, les Saurischia et les Ornithischia. Les Saurischia conservent la disposition ancestrale des hanches héritée de leurs ancêtres Archosaures, et les Ornithischia ont une structure de hanches modifiée.

A. Eoraptor, un saurischien précoce, B. Lesothosaurus, un ornithischien primitif,
C Un bassin de saurischian (Staurikosaurus) D Un bassin de lesothosaurus

Classification des dinosaures

La liste suivante est une liste simplifiée de groupes de dinosaures basée sur leur évolution, elle est organisée sur la base de la liste des espèces de dinosaures du Mésozoïque donnée par Holtz (2007). Les groupes avec un poignard (†) à côté n'ont pas de membres vivants.

• Dinosauria

·         Saurischia ("lézard en haillons" ; comprend Theropoda et Sauropodomorpha)

·         Théropodes (tous bipèdes ; la plupart étaient carnivores)

·         †Herrerasauria (premiers carnivores bipèdes)

·         †Coelophysoidea (petits théropodes précoces ; comprend la coelophysis et ses proches parents)

·         †Dilophosauridae (théropodes à crête précoce et carnivores)

·         †Ceratosauria (généralement à cornes élaborées, les carnivores méridionaux dominants du Crétacé)

·         Tétanurae (signifiant "queues raides" ; comprend la plupart des théropodes)

·         †Megalosauroidea (premier groupe de grands carnivores, dont les spinosaures semi-aquatiques)

·         †Carnosauria (Allosaure et parents proches, comme le Carcharodontosaure)

·         Coelurosauria (théropodes à plumes, de différentes tailles et niches)

·         †Compsognathidae (coelurosaurs précoces communs avec des pattes plus petites)

·         †Tyrannosauridae (Tyrannosaure et ses proches parents ; avait des pattes plus petites)

·         †Ornithomimosauria (qui signifie "imitateurs d'autruches" ; la plupart sont édentés ; de carnivores à d'éventuels herbivores)

·         †Alvarezsauroidea (petits insectivores à bras courts qui avaient chacun une grande griffe)

·         Maniraptora (qui signifie "arracheur de mains" ; avait des bras et des doigts longs et fins)

·         †Therizinosauria (herbivores bipèdes avec de grandes griffes et de petites têtes)

·         †Oviraptorosauria (la plupart sont édentés ; leur régime alimentaire et leur mode de vie sont incertains)

·         †Archaeopterygidae (petits théropodes ailés ou oiseaux primitifs)

·         †Deinonychosauria (de petite à moyenne taille, ressemblant à un oiseau, avec une griffe d'orteil distinctive).

·         Avialae (oiseaux modernes et leurs parents disparus)

·         †Scansoriopterygidae (petits oiseaux primitifs avec de longs troisièmes doigts)

·         †Omnivoropterygidae (grands oiseaux à queue courte)

·         †Confuciusornithidae (petits oiseaux édentés)

·         †Enantiornithes (oiseaux volants primitifs qui vivaient dans les arbres)

·         Euornithes (oiseaux volants avancés)

·         †Yanornithiformes (oiseaux chinois dentés du Crétacé)

·         †Hesperornithes (oiseaux aquatiques spécialisés dans la plongée)

·         Aves (oiseaux à bec modernes et leurs parents disparus)

·         †Sauropodomorpha (herbivores à petite tête, long cou, longue queue)

·         †Guaibasauridae (petits sauropodomorphes primitifs et omnivores)

·         †Plateosauridae (prosauropodes primitifs et bipèdes)

·         †Riojasauridae (petits sauropodomorphes primitifs)

·         †Massospondylidae (petits sauropodomorphes primitifs)

·         †Sauropoda (très grand et lourd, généralement plus de 15 m de long ; quadrupède)

·         †Vulcanodontidae (sauropodes primitifs avec des bras et des jambes en forme de piliers)

·         †Eusauropoda ("true sauropods")

·         †Cetiosauridae ("reptiles-baleines")

·         †Turiasauria (groupe européen des sauropodes du Jurassique et du Crétacé)

·         †Neosauropoda ("new sauropods")

·         †Diplodocoidea (crânes et queues allongés ; dents généralement étroites et en forme de crayon)

·         †Macronaria (crânes en forme de boîte ; dents en forme de cuillère ou de crayon)

·         †Brachiosauridae (macronaires à long cou et à long bras)

·         †Titanosauria (divers ; trapu, avec des hanches larges ; plus commun à la fin du Crétacé des continents du sud)

·         †Ornithischia ("bird-hipped" ; divers herbivores bipèdes et quadrupèdes)

·         †Heterodontosauridae (petits ornithopodes herbivores/omnivores basaux avec des dents proéminentes de type canin)

·         †Thyreophora (dinosaures blindés ; principalement des quadrupèdes)

·         †Ankylosauria (scutelles comme armure primaire ; certaines avaient une queue en forme de massue)

·         †Stegosauria (pointes et plaques comme armure primaire)

·         †Neornithischia ("new ornithischians")

·         †Ornithopoda (différentes tailles ; bipèdes et quadrupèdes ; a développé une méthode de mastication utilisant des crânes flexibles et de nombreuses dents)

·         †Marginocephalia (Ils avaient des excroissances en forme de dôme sur le crâne, faites d'os)

·         †Pachycephalosauria (bipède avec croissance en forme de dôme ou de nœud sur le crâne)

·         †Ceratopsia (quadrupèdes avec fioritures ; beaucoup avaient aussi des cornes)

Archosaures

Les Archosaures ont évolué en deux clades principales : celles liées aux crocodiles, et celles liées aux dinosaures.

• Archosauria
• Pseudosuchia : clade des crocodiles et de leurs parents.
• Avemetatarsalia : clade des dinosaures, ptérosaures, oiseaux et parents.
• Aphanosauria
• Ornithodira : clade des ptérosaures et des dinosaures.
• Ptérosaures
• Dinosaures

Les premiers dinosaures

Les premiers dinosaures connus étaient des prédateurs bipèdes d'un à deux mètres de long.

Les premiers fossiles de dinosaures confirmés comprennent les dinosaures saurischian ("lézardés") Saturnalia 232-225 mya, Herrerasaurus 230-220 mya, Staurikosaurus peut-être 230-225 mya, Eoraptor 231,4 mya, et Alwalkeria 230-220 mya. Les Saturnales peuvent être un saurischien basal ou un prosauropode. Les autres sont des saurischiens basaux.

Parmi les plus anciens dinosaures ornithischiens ("à crête d'oiseau") figure le Pisanosaurus 230-220 mya. Bien que le Lesothosaurus vienne de 199-189 mya, les caractéristiques du squelette suggèrent qu'il s'est ramifié à partir de la lignée principale Ornithischia au moins aussi tôt que le Pisanosaurus.

Les premiers saurischiens étaient semblables aux premiers ornithischiens, mais différents des crocodiles modernes. Les saurischiens se distinguent des ornithischiens en conservant la configuration ancestrale des os du bassin (illustrée dans le schéma ci-dessus). Une autre différence se situe au niveau du crâne : le crâne supérieur de l'Ornithischia est plus solide, et l'articulation reliant la mâchoire inférieure est plus flexible. Ces caractéristiques sont des adaptations à l'herbivorie ; en d'autres termes, elle les a aidés à broyer des aliments végétaux.

Les dinosaures étaient un groupe d'animaux variés. Les radiations adaptatives leur permettaient de vivre dans de nombreuses niches écologiques. Les paléontologues ont identifié plus de 500 genres différents et 1 000 espèces de dinosaures non aviaires. Leurs descendants, les oiseaux, comptent 9 000 espèces vivantes et constituent le groupe le plus diversifié de vertébrés terrestres.

Les plus grands dinosaures étaient des herbivores (mangeurs de plantes), tels que l'Apatosaurus et le Brachiosaurus. Ils étaient les plus grands animaux à avoir jamais marché sur la terre ferme. D'autres herbivores, comme l'Iguanodon, disposaient d'armes spéciales pour les aider à combattre les carnivores. Par exemple, le Tricératops avait trois cornes sur son bouclier crânien, l'Ankylosaure était couvert de plaques osseuses, et le Stégosaure avait des pointes sur sa queue.

Les carnivores étaient bipèdes (ils marchaient sur leurs pattes arrière), mais pas comme nous. Leur corps était plus orienté vers l'horizontale, équilibré à l'arrière par leur queue. Certains étaient très grands, comme le Tyrannosaure, l'Allosaure et le Spinosaurus, mais certains étaient petits, comme le Compsognathus. Ce sont les mangeurs de viande de petite taille qui ont pu évoluer en oiseaux. Le premier oiseau fossile, Archaeopteryx, avait un squelette qui ressemblait beaucoup à celui d'un dinosaure.

Locomotion

Les dinosaures étaient primitivement bipèdes : leurs ancêtres probables étaient de petits Archosaures bipèdes. La date du premier dinosaure du genre Eoraptor, il y a 231,4 millions d'années, est importante. Eoraptor ressemble probablement à l'ancêtre commun de tous les dinosaures ; ses traits suggèrent que les premiers dinosaures étaient de petits prédateurs bipèdes. La découverte de types primitifs, pré-dinosaures, dans les strates du Trias moyen confirme ce point de vue. L'analyse de leurs fossiles suggère que les animaux étaient en effet de petits prédateurs bipèdes.

Les dinosaures qui sont revenus à la position à quatre pattes ont gardé les quatre pattes sous leur corps. C'est beaucoup plus efficace que les pattes tentaculaires d'un lézard.

Les grands sauropodes n'auraient jamais pu atteindre une taille aussi importante sans leurs pattes en forme de pilier. Une revue passe en revue ce que nous savons sur les mécanismes du mouvement des dinosaures.

Sang chaud

Un changement de perspective majeur s'est produit dans les années 1960, lorsqu'on a réalisé que les petits théropodes avaient probablement le sang chaud. La question de savoir si tous les théropodes ou même tous les dinosaures avaient le sang chaud n'est pas encore tranchée.

Il est maintenant certain (d'après les fossiles découverts en Chine : voir le biote de Jehol) que les petits théropodes avaient des plumes. Cela correspond bien à l'idée qu'ils avaient le sang chaud, et que l'origine des oiseaux peut être retracée à une lignée de petits théropodes.

Activité

Les animaux à sang chaud ont un taux métabolique élevé (ils consomment la nourriture plus rapidement). Ils peuvent être plus actifs, et pendant plus longtemps, que les animaux qui dépendent de l'environnement pour se chauffer. C'est pourquoi l'idée de dinosaures à sang chaud isolés par des plumes a conduit à l'idée qu'ils étaient plus actifs, plus intelligents et plus rapides à courir qu'on ne le pensait auparavant.

Les principaux paléontologues ont suivi ce point de vue pour les petits théropodes, mais pas pour les grands herbivores. Comme nous savons que la taille du cerveau d'un stégosaure était à peu près de la taille d'une noix, il y a de bonnes raisons de penser que son intelligence était limitée.

Limitations

Malgré leur grand succès sur une longue période, il y a eu des modes de vie que les dinosaures n'ont jamais évolués. Aucun n'a jamais évolué pour vivre entièrement dans l'eau, comme le font de nombreux mammifères, bien que le Spinosaurus ait été semi-aquatique. Ils n'ont jamais dominé la petite niche terrestre. Tout au long du Mésozoïque, la plupart des petits vertébrés étaient des mammifères et des lézards.

Les extinctions à la fin du Crétacé ont été causées par un ou plusieurs événements catastrophiques, tels que des impacts massifs d'astéroïdes ou de météorites (comme l'impact de Chicxulub), ou une augmentation de l'activité volcanique.

Plusieurs cratères d'impact et une activité volcanique massive, comme celle des pièges du Deccan en Inde, ont été datés à l'époque approximative de l'événement d'extinction. Ces événements géologiques pourraient avoir réduit la lumière du soleil et entravé la photosynthèse, entraînant une perturbation massive de l'écologie de la Terre.

Des dinosaures terrestres ont-ils survécu au grand événement de l'extinction ? Plusieurs fossiles ont été trouvés dans la formation de Hell Creek, environ 40 000 ans après l'extinction de K/T. De nombreux scientifiques considèrent que les "dinosaures du Paléocène" ont été remaniés, c'est-à-dire qu'ils ont été emportés de leur lieu d'origine et enterrés à nouveau dans des sédiments beaucoup plus récents. Un squelette associé (par exemple plus d'un os du même individu) trouvé au-dessus de la limite K/T serait convaincant, mais aucune découverte de ce type n'a été signalée.

"...Dragons de la première heure,
qui se taillent dans leur bave". Tennyson, In Memoriam, 1849.

Les livres sur les dinosaures sont très populaires, surtout auprès des enfants, mais les adultes ont également apprécié ce genre de livres. À l'époque édouardienne, Arthur Conan Doyle a écrit un roman sur un plateau rempli de dinosaures qu'il a appelé The Lost World.

Jurassic Park en 1990 a ouvert une nouvelle phase dans la culture populaire des dinosaures lorsqu'il a été suivi par le film du même nom en 1993.

• Liste des dinosaures
• Cerveaux et intelligence des dinosaures
• Pour les "dinobirds", voir Origine des oiseaux
• Événement d'extinction de K/T