La criminalistique numérique est une science médico-légale dans le cadre de laquelle des experts examinent des dispositifs informatiques pour aider à résoudre des crimes. Elle peut également inclure les téléphones portables. Les experts qui font de la criminalistique numérique sont souvent appelés "analystes" ou "enquêteurs". Lorsqu'on demande à un expert d'examiner un ordinateur, on parle d'"enquête".
Une enquête médico-légale numérique a lieu lorsqu'une personne est accusée d'un crime qui inclut l'utilisation d'un ordinateur. L'expert recherche des preuves sur le crime. Il tentera de prouver si la personne est responsable ou non.
Les enquêtes sont parfois utilisées dans le cadre de litiges entre entreprises et/ou personnes (ce qu'on appelle le droit civil). Ces litiges peuvent ne pas impliquer un crime. L'expert est plutôt invité à trouver des informations sur une personne ou une entreprise en regardant son ordinateur. Un mot spécifique est utilisé pour décrire ce type d'enquête, il s'agit de l'"eDiscovery".
Une autre utilisation de la criminalistique numérique est appelée "détection d'intrusion". Elle intervient après qu'un hacker se soit introduit dans un réseau informatique. Après l'intrusion, on demande souvent à un expert d'examiner les ordinateurs en réseau pour essayer de découvrir comment cela s'est produit.