Renaissance des dinosaures

Ce sont les points principaux :

• Les dinosaures sont un groupe monophylétique naturel.

• Sang chaud et niveau d'activité. Robert Bakker a fait valoir que les dinosaures étaient des animaux à sang chaud et actifs, capables de périodes prolongées de forte activité. Sa méthodologie a fait l'objet d'un débat acharné entre les scientifiques. Aujourd'hui, on pense que de nombreux dinosaures ont un métabolisme plus élevé que les reptiles vivants, mais aussi que la situation est complexe et variée. De nombreux dinosaures auraient pu avoir des taux métaboliques intermédiaires. La découverte de plumes sur les dinobirds a renforcé l'argument en faveur des théropodes plus petits.

• Comportement social des dinosaures. Les traces de fossiles suggèrent que les dinosaures sauropodes se déplaçaient en troupeaux structurés, les adultes entourant les jeunes dans un anneau protecteur. Des études sur les nids de dinosaures suggèrent que le dinosaure à bec de canard Maiasaura s'occupait de ses petits.

• Mouvement des dinosaures. La renaissance des dinosaures a changé leur représentation par les artistes. L'illustration de Deinonychus par Bakker est l'une des plus reconnaissables et des plus emblématiques des restaurations de dinosaures. Un autre résultat des découvertes de fossiles modernes est l'équilibre des dinosaures bipèdes. Les dinosaures, nous le savons maintenant, se déplacent avec un corps presque horizontal, équilibré sur les hanches par une longue et souvent lourde queue. Cette queue est maintenue raide par des tendons résistants qui longent les vertèbres. Chez de nombreux dinosaures adultes, les tendons de la queue se sont ossifiés (en partie osseux), ce qui rend la queue plus rigide.

• Nouvelles théories de l'extinction. L'hypothèse selon laquelle les dinosaures se sont éteints parce qu'ils étaient inférieurs en compétition avec les mammifères est fausse. L'iridium, un métal que l'on trouve principalement dans les météorites, a été découvert dans la couche limite entre le Crétacé et le Tertiaire. Le cratère de Chicxulub a également été découvert. Cela suggère que l'extinction a été causée par un impact de météorite. Plus tard, l'existence des pièges du Deccan à la même époque a montré que d'énormes volcans de crue étaient également à l'œuvre.

• Impact culturel. La renaissance des dinosaures a ravivé l'intérêt général pour les dinosaures. Un flot de livres, de films, de programmes télévisés et de publicité générale a suivi. Jurassic Park en est l'exemple le plus connu.

La découverte de nouveaux dinosaures à plumes en Chine a maintenu ce domaine au premier plan de la recherche et de l'attention des populations. Les formations géologiques du Crétacé inférieur dans la province du Liaoning, au nord-est de la Chine, sont particulièrement remarquables. Les animaux qui s'y trouvent sont connus sous le nom de biote Jehol.