La Commedia dell'arte est une forme de théâtre d'improvisation qui a vu le jour en Italie au XVIe siècle. Il a continué à être populaire au cours du 17e siècle et l'est encore aujourd'hui.
Le titre est difficile à traduire. Une traduction proche est "comédie de métier". Il s'agit d'une abréviation de commedia dell'arte all'improvviso, ou "comédie d'improvisation".
Les pièces de la Commedia dell'arte étaient souvent jouées par un petit groupe d'acteurs qui se déplaçaient et se produisaient sur les places des villes. Les acteurs faisaient passer un chapeau aux gens pour qu'ils y mettent de l'argent.
La première compagnie connue se trouvait à Padoue en 1545. Au tournant du XVIIe siècle, il y avait plusieurs troupes (groupes d'acteurs) comme les Gelosi, les Confidenti et les Fedeli. Certaines troupes étaient populaires dans les cours étrangères, notamment en France, où les images de la commedia sont devenues un thème de prédilection des artistes connus.
Les acteurs portaient souvent des masques. Les histoires racontaient souvent que les gens étaient rusés. La faim, l'amour et l'argent étaient importants dans les histoires. Il y avait plusieurs personnages qui apparaissaient souvent dans beaucoup d'histoires. On les appelle des "personnages de stock". Voici quelques exemples de personnages de la Commedia dell'arte : Arlequin, Pantalone, Arlecchino, Colombina, Pulcinella, Pierrot, Scaramuccia.
La Commedia dell'arte a eu une grande influence sur les pièces de théâtre dans de nombreux pays. Les spectacles de Punch and Judy, populaires auprès des enfants en Grande-Bretagne et dans d'autres pays, sont similaires à la Commedia dell'arte. Ils ont également des personnages de base : Punch, Judy, le crocodile, le policier, etc.
