Deus ex machina est la version latine d'une expression grecque ancienne ἀπὸ μηχανῆς θεός.
L'expression signifie "le dieu de la machine". Elle vient du théâtre de la Grèce antique. Ils avaient une sorte de grue pour livrer les dieux sur la scène sur des fils.
Par extension, le terme désigne un dispositif de complot par lequel un problème apparemment impossible est soudainement résolu par des moyens qui ne suivent pas la logique normale.
Par exemple, dans la pièce Alceste d'Euripide, l'héroïne accepte de renoncer à sa propre vie pour épargner celle de son mari, Admetus. À la fin, Héraclès se présente et saisit Alceste de la mort, la rendant à la vie et à Admétus. Un exemple plus fréquemment cité est celui de Médée d'Euripide, dans lequel le deus ex machina est utilisé pour éloigner Médée (qui a assassiné des gens et des bébés) de son mari Jason et la conduire en lieu sûr et dans la civilisation d'Athènes.
Aristote a critiqué cet appareil dans sa Poétique. Il soutenait que la résolution d'une intrigue devait suivre la logique du jeu. Elle ne devrait pas provenir de quelque chose en dehors de cette logique.
Il existe de nombreux exemples du même dispositif dramatique dans les films et les romans modernes. Par exemple, dans la Guerre des mondes de H.G. Wells, les extraterrestres qui attaquent la Terre sont soudainement tués par des bactéries. Le film Monty Python and the Holy Grail se moque de ce dispositif d'intrigue lorsque les héros échappent de justesse à un monstre animé parce que l'animateur est mort d'une crise cardiaque avant de terminer l'animation du film. Comme le monstre n'existait que dans les scènes animées du film, la mort de l'animateur a fait disparaître complètement le monstre du film.