Les navires à cercueils ont transporté des immigrants irlandais en Amérique et dans d'autres colonies pendant la Grande Famine irlandaise (1845-1852). Ils étaient le moyen le moins cher de traverser l'Atlantique, mais c'était un voyage misérable et dangereux. Les conditions à bord étaient horribles, car les navires étaient bondés. De plus, il y avait peu de nourriture et d'eau. Il y avait souvent des maladies à bord.

Un tiers (30 %) des passagers sont morts avant leur arrivée au Canada ou aux États-Unis. La légende dit que les requins aimaient suivre les bateaux-cercueils parce que l'équipage jetait les cadavres par-dessus bord.