Contexte
En 1963, l'armée de l'air américaine a commencé à chercher un très gros avion pour transporter des choses. A cette époque, ils utilisaient le Lockheed C-141 Starlifter. Cependant, l'armée de l'air pensait qu'il fallait un avion beaucoup plus grand, capable de transporter plus de marchandises. L'armée de l'air a appelé ce gros avion le CX-Heavy Logistics System (CX-HLS). Il devait être capable de transporter 180 000 livres (81 600 kg) de fret et de se déplacer à Mach 0,75 (500 mph ou 805 km/h). Il devait également être capable de voler sur 5 000 miles nautiques (9 260 km) tout en transportant 115 000 livres (52 200 kg) de marchandises. La soute devait avoir une largeur de 5,18 m, une hauteur de 4,11 m et une longueur de 30,5 m. Il devait y avoir des portes pour la soute à l'avant et à l'arrière de l'avion.
L'armée de l'air voulait également que l'avion n'ait que quatre moteurs. Cela signifiait qu'il fallait fabriquer de nouveaux moteurs. Le 18 mai 1964, Boeing, Douglas, General Dynamics, Lockheed et Martin Marietta ont conçu un avion. General Electric, Curtiss-Wright et Pratt & Whitney conçoivent les moteurs. L'armée de l'air aimait les dessins de Boeing, Douglas et Lockheed. Elle a également apprécié les conceptions de General Electric et de Pratt & Whitney.
En 1965, l'avion de Lockheed et les moteurs de General Electric ont été utilisés pour le C-5 Galaxy. A cette époque, c'était le plus gros avion cargo militaire du monde.
Avion de ligne
L'idée du 747 est née dans les années 1960. Des avions à réaction comme le Boeing 707 et le Douglas DC-8 avaient permis de parcourir facilement de longues distances. Juan Trippe, de la Pan American World Airways (Pan Am), a demandé à Boeing de construire un avion plus de deux fois plus grand que le Boeing 707. À cette époque, les aéroports étaient très fréquentés. Trippe pensait qu'un gros avion pourrait les rendre plus silencieux.
En 1965, Joe Sutter a été chargé de concevoir ce nouvel avion. Il s'appelait le 747. Sutter a demandé à Pan Am et à d'autres compagnies aériennes ce qu'elles attendaient de l'avion. À l'époque, on pensait que les avions supersoniques remplaceraient le 747. Pour cette raison, Boeing a fabriqué le 747 de façon à ce qu'il puisse facilement être transformé en avion cargo si la version passagers devenait moins populaire.
En avril 1966, Pan Am a acheté 25 747-100 avions. Cette commande a coûté 525 millions de dollars. Comme Pan Am était le client de lancement, Pan Am a eu son mot à dire dans la conception et la fabrication des 747. Aucune autre compagnie aérienne avant ou depuis lors n'a pu avoir autant d'influence sur un avion.
Conception
La conception que Boeing a faite pour l'armée de l'air en 1963 n'a pas été utilisée pour le 747. Cependant, Boeing a fait de nouvelles choses pour l'armée de l'air qui ont été utilisées dans le 747. Le premier modèle comportait deux ponts complets. Cependant, en 1966, il a été modifié pour n'avoir qu'un seul pont. Le cockpit a été placé au-dessus du pont, ce qui a créé un "renflement". Il y avait un petit espace derrière le cockpit dans lequel les gens pouvaient s'asseoir. Au début, c'était un espace "salon" sans sièges.
Des avions aussi gros que le 747 avaient besoin de turbosoufflantes à forte dérivation. Les turbosoufflantes à dérivation haute peuvent produire deux fois plus de puissance que les turboréacteurs, et consomment aussi beaucoup moins de carburant. General Electric a fabriqué le premier de ces moteurs. Cependant, elle fabriquait les moteurs pour la galaxie C-5. Ce n'est que plus tard qu'elle a fabriqué des moteurs pour les avions de ligne. Pratt & Whitney travaillait également sur ce type de moteur. En 1966, Boeing, Pan Am et Pratt & Whitney ont conçu un nouveau moteur, le JT9D, pour le 747.
Boeing a utilisé des dispositifs spéciaux pour que l'avion soit plus performant. Cela a été fait pour que le 747 puisse décoller sur des pistes plus courtes. Le 747 a beaucoup de volets sur l'aile. Les volets augmentent la taille des ailes de 21 %. Ils augmentent également la portance de 90 % lorsqu'ils sont utilisés.
Boeing a essayé de donner le 747 à la Pan Am à la fin de 1969. Cela signifie que Boeing n'avait que 28 mois pour concevoir l'avion. Les personnes qui ont travaillé sur le 747 ont été surnommées "Les Incroyables".
Usine
Boeing ne disposait pas d'une usine assez grande pour fabriquer le nouvel avion. Boeing a pensé à implanter son usine dans 50 villes différentes. Ils ont finalement décidé de construire leur usine à Seattle, près d'Everett, dans l'État de Washington. Boeing a acheté l'usine en juin 1966.
La conception du 747 a été très difficile. La construction de son usine n'a pas non plus été facile. Le président de Boeing, William M. Allen, a demandé à Malcolm T. Stamper d'être responsable de la construction de l'usine Everett. Il lui a également été demandé de commencer la construction du 747. L'usine est le plus grand bâtiment jamais construit (en volume). Elle a été agrandie à plusieurs reprises pour permettre à Boeing de construire des avions encore plus grands.
Développement et essais
Avant que le premier 747 ne soit assemblé, les pièces et les systèmes étaient testés. Lors d'un test important, 560 volontaires ont évacué une réplique de la cabine d'un 747 en utilisant les toboggans de secours. La première évacuation a duré deux minutes et demie. Cependant, la FAA indique que la durée maximale d'une évacuation est de 90 secondes. De nombreux volontaires ont été blessés. D'autres évacuations ont eu lieu, et elles ont finalement atteint les 90 secondes. Cependant, ils ont également causé beaucoup de blessures. L'évacuation du pont supérieur de l'avion a été difficile. Au lieu d'utiliser les toboggans habituels, les volontaires ont dû quitter l'avion en utilisant un harnais. Le roulage de l'avion a également dû être testé. Boeing a fabriqué le "Waddell's Wagon" (du nom d'un pilote d'essai de 747, Jack Waddell) pour former les pilotes. Le "Waddell's Wagon" était une réplique du cockpit d'un 747 qui était placé sur le toit d'un camion. Cela permettait aux pilotes d'apprendre à piloter l'avion.
Le 30 septembre 1968, le premier 747 est terminé. Les personnes des 26 compagnies aériennes qui avaient commandé les 747 étaient également présentes. Le premier vol du 747 a eu lieu le 9 février 1969. Ses pilotes étaient Jack Waddell et Brien Wygle. Il y a eu un petit problème avec les volets, mais le 747 s'est bien comporté.
Les essais ont été retardés en raison de certains problèmes avec les moteurs JT9D. Par exemple, les moteurs ont calé si les papillons étaient déplacés trop rapidement. Cela signifie que les 747 ne pouvaient pas être livrés avant plusieurs mois. 20 avions ont été bloqués à l'usine pendant qu'ils attendaient les moteurs. Le 13 décembre 1969, l'avion d'essai a été emmené pour y apporter quelques modifications. Le pilote, Ralph C. Cokely, a atterri trop tôt et n'a pas atteint la piste. Un des trains d'atterrissage a été arraché, et deux des moteurs ont été endommagés. Cependant, Boeing emmène le 747 au 28e Salon du Bourget à la mi-1969. C'est là que le public a vu le 747 pour la première fois.
La conception du 747 et la construction de la nouvelle usine ont coûté très cher. Cela signifie que Boeing a dû emprunter beaucoup d'argent à une banque. Juste avant que le premier avion ne soit terminé, Boeing a dû continuer à demander plus d'argent. Si Boeing n'avait pas reçu cet argent, la société aurait pu s'effondrer. Boeing était endetté de plus de 2 milliards de dollars. Allen a dit : "C'était vraiment un trop gros projet pour nous." Cependant, le programme 747 a été un succès. Boeing a été la seule compagnie à fabriquer de très gros avions pendant de nombreuses années.
Utilisation par les compagnies aériennes
La toute première fois qu'un 747 a été utilisé par une compagnie aérienne, c'était le 22 janvier 1970. Pan Am l'a utilisé pour voler de New York à Londres. Le vol devait avoir lieu le 21 janvier au soir. Cependant, les moteurs de l'avion ont surchauffé. Pan Am a dû trouver un autre avion, ce qui a pris six heures.
Le 747 s'est bien comporté lorsqu'il a commencé à être utilisé. Certains pensaient que les aéroports ne seraient pas en mesure d'accueillir un avion aussi gros. Pourtant, ils le pouvaient. Il y a eu quelques problèmes, mais ils étaient assez petits et ils ont été réglés rapidement. Après que Pan Am a commencé à utiliser l'avion, d'autres compagnies aériennes ont commencé à utiliser leurs 747. Boeing pensait que beaucoup de 747 seraient vendus parce que les compagnies aériennes voulaient un avion qui pouvait voler longtemps, et non parce qu'il était si gros.
La récession de 1969-1970 a été très mauvaise pour Boeing. Pendant plus d'un an après septembre 1970, il n'a vendu que deux 747. Aucun n'a été vendu à une compagnie aérienne américaine pendant plus de trois ans. Certaines compagnies aériennes n'avaient pas assez de passagers pour faire voler les 747. Elles les ont donc remplacés par des DC-10 de McDonnell Douglas et des TriStar de Lockheed L-1011. American Airlines n'a finalement utilisé ses 747 que pour transporter du fret. En 1983, AA a donné ses 747 à Pan Am. Pan Am a donné à American Airlines quelques avions plus petits. Delta Air Lines a également cessé d'utiliser ses 747 après de nombreuses années. Delta a ensuite fusionné avec Northwest Airlines, qui exploite des 747.
Les vols qui atterrissent dans les petites villes sont devenus assez habituels dans les années 1980. Cela a été mauvais pour le 747. Cependant, de nombreuses compagnies aériennes utilisaient encore le 747 pour traverser le Pacifique.
Améliorations apportées au 747
Le premier type de 747 était appelé le 747-100. Par la suite, Boeing a fabriqué le -100B, qui a une MTOW (masse maximale au décollage) plus élevée, et le -100SR (Short Range). Le -100SR pouvait transporter plus de passagers. Une MTOW plus élevée signifie que l'avion peut transporter plus de carburant et voler plus loin. En 1971, Boeing a fabriqué le -200. Il avait de meilleurs moteurs et une MTOW plus élevée. Des versions avion de ligne et cargo du -200 ont été fabriquées. Le 747SP (performance spéciale) a également été fabriqué. Il a commencé à être utilisé en 1976.
En 1980, Boeing a fabriqué le 747-300. Le premier 747-300 a été fabriqué en 1983. Son pont supérieur était plus long, il volait plus vite et pouvait accueillir plus de passagers. Le -300 a d'abord été appelé le 747SUD pour "stretched upper deck" (pont supérieur allongé). Puis il a été appelé le 747-200 SUD, puis le 747EUD, et enfin le 747-300.
En 1985, Boeing a commencé à concevoir le 747-400. Ce type est doté d'un cockpit en verre. Cela signifie que seules deux personnes sont nécessaires dans le cockpit. Il était également équipé de nouveaux moteurs et d'une nouvelle cabine. Les ouvriers qui ont fabriqué le 747-400 n'étaient pas très expérimentés et Boeing voulait qu'ils travaillent plus longtemps que nécessaire. Cela signifie que les premiers 747-400 ont connu quelques problèmes. Le -400 a commencé à être utilisé par les compagnies aériennes en 1989.
En 1991, 1 087 passagers ont été emmenés en Israël à bord d'un 747. Cela faisait partie de l'opération Salomon. L'Antonov An-225 est le plus gros avion de transport de fret au monde. Le Hughes H-4 Hercules a la plus grande envergure, mais il n'a volé qu'une fois.
Autres développements
Depuis que le 747-400 a été fabriqué, de nombreux autres types de 747 ont été proposés. Boeing a déclaré qu'il fabriquerait les 747-500X et -600X en 1996. La conception et la fabrication de ces nouveaux avions auraient coûté plus de 5 milliards de dollars. Les compagnies aériennes n'aimaient pas assez cela, alors Boeing a décidé de ne pas fabriquer ces avions. En 2000, Boeing a déclaré qu'il fabriquerait un 747X pour rivaliser avec l'Airbus A3XX. Cependant, les compagnies aériennes n'aimaient pas assez le 747X, et il a donc été annulé. Un an plus tard, Boeing a commencé à se concentrer sur le Sonic Cruiser. Le Sonic Cruiser étant arrêté, Boeing s'est alors concentré sur le Boeing 787 Dreamliner. Certaines des idées que Boeing avait pour le 747X ont été utilisées sur le 747-400ER.
En 2004, Boeing a déclaré qu'il pourrait travailler sur le 747 Advanced. Boeing a décidé d'aller de l'avant avec ce projet. Le 747 Advanced a utilisé certains éléments du 787 pour rendre la conception du 747 plus moderne. Le 747 était le plus gros avion de passagers au monde jusqu'à ce que l'Airbus A380 soit terminé en 2007.
Le 14 novembre 2005, Boeing a déclaré avoir changé le nom du 747 Advanced pour celui de Boeing 747-8. Les derniers 747-400 ont été fabriqués en 2009. Le 8 février 2010, le 747-8 Freighter a effectué son premier vol. Cargolux a reçu le premier 747-8 en 2011. A terme, le 747 sera remplacé par le "Y3".
