La dynastie Zhou a vaincu la dynastie Shang en utilisant le mandat du ciel et a déclaré qu'ils étaient immortels vers 1046 avant J.-C., et sont arrivés au pouvoir. Ils ont changé la capitale du Henan en un lieu proche de l'actuelle Xi'an, près du fleuve Jaune. La dynastie des Zhou a également apporté une nouvelle théorie. Cette théorie disait au peuple que les rois avaient l'ordre des dieux de gouverner le pays (Mandat du Ciel). Presque toutes les dynasties de souverains chinois ont continué à répéter cette théorie. Les rois de cette dynastie ont gagné de nombreux nouveaux domaines. Pour la première fois dans l'histoire de la Chine, un grand nombre de personnes se déplacèrent également d'une région à l'autre pour s'y installer.
Au cours de la dynastie Zhou, les origines de la philosophie chinoise mûrie se sont développées. Les plus grands philosophes chinois étaient Kong Fuzi (latin : Confucius), fondateur du confucianisme, et Laozi, fondateur du taoïsme. Les autres philosophes, théoriciens et écoles de pensée de cette époque sont Mozi (Micius en latin), fondateur du Mohisme, Mengzi (Mencius en latin), célèbre confucianiste qui a développé l'héritage de Kong Fuzi, Shang Yang et Han Feizi, responsables du développement du légalisme chinois ancien (la philosophie de base de la dynastie Qin), et Xunzi.