Néron à Galba
En juin 68, le Sénat prend l'initiative de se débarrasser de Néron, le déclarant ennemi public et empereur Galba. La Garde prétorienne fut soudoyée pour trahir Néron, et Néron se suicida. Galba est reconnu comme empereur et accueilli dans la ville à la tête de ses légions
Galba n'est pas resté populaire longtemps. Lors de sa marche vers Rome, il détruit ou prend d'énormes amendes des villes qui ne l'acceptent pas immédiatement. À Rome, Galba annule toutes les réformes de Néron, y compris les avantages accordés à de nombreuses personnes importantes. L'armée n'était pas contente non plus. Après son arrivée à Rome, Galba refusa de payer les récompenses qu'il avait promises aux soldats qui l'avaient soutenu. Le trésor romain était en effet en mauvais état après les extravagances de Néron, mais Galba n'a pas bien géré la situation.
Comme Néron, Galba craignait les conspirateurs et a exécuté de nombreux sénateurs et équites sans procès. De plus, au début de l'année civile 69, le 1er janvier, les légions de Germania Inferior refusèrent de prêter serment d'allégeance et d'obéissance au nouvel empereur. Le jour suivant, les légions acclamèrent Vitellius, leur gouverneur, comme empereur.
Marcus Salvius Otho a soudoyé la Garde prétorienne, déjà très mécontente de l'empereur, à ses côtés. Lorsque Galba a entendu parler du coup d'État, il est descendu dans la rue pour tenter de normaliser la situation. Cela s'est avéré une erreur, car il ne pouvait attirer aucun partisan. Peu de temps après, la Garde prétorienne l'a tué dans le Forum.
Otho à Vitellius
Otho a été reconnu comme empereur par le Sénat le même jour. Le nouvel empereur a été salué avec soulagement. Bien qu'ambitieux et avide, Otho n'avait pas de casier judiciaire pour la tyrannie ou la cruauté et on attendait de lui qu'il soit un empereur juste. Cependant, des troubles sous la forme de Vitellius déferlent sur l'Italie depuis l'Allemagne.
Vitellius avait derrière lui les meilleures légions d'élite de l'empire, composées de vétérans des guerres germaniques. Ce sont là ses meilleurs arguments pour gagner du pouvoir. Otho ne souhaite pas déclencher une nouvelle guerre civile et envoie des émissaires pour proposer une paix et inviter Vitellius à être son gendre. Il était trop tard pour raisonner ; les généraux de Vitellius avaient envoyé la moitié de son armée en Italie. Après une série de petites victoires, Otho est vaincu à la bataille de Bedriacum. Plutôt que de fuir et de tenter une contre-attaque, Otho décide de mettre fin à l'anarchie et se suicide. Il était empereur depuis un peu plus de trois mois.
Vitellius à Vespasien
A la nouvelle du suicide d'Otho, Vitellius est reconnu comme empereur par le Sénat. Compte tenu de cette reconnaissance, Vitellius se mit en route pour Rome. Dès le début de son règne, il est confronté à des problèmes. La ville est restée très sceptique lorsque Vitellius a choisi un jour de mauvais augure (selon la superstition romaine) pour accepter la charge de Pontifex Maximus.
Les événements leur donneraient apparemment raison. Le trône étant solidement fixé, Vitellius s'est engagé dans une série de fêtes, de banquets et de parades triomphales qui ont conduit le trésor impérial au bord de la faillite. Les dettes s'accumulent rapidement et les prêteurs commencent à exiger le remboursement.
Vitellius a montré sa nature violente en ordonnant la torture et l'exécution de ceux qui osaient faire de telles demandes. Vitellius a pris l'initiative de tuer les citoyens qui l'ont désigné comme leur héritier, souvent en même temps que d'autres cohéritiers. De plus, il se lança à la poursuite de tous les rivaux possibles, les invitant au palais avec des promesses de pouvoir pour ensuite les faire assassiner.
Vespasian avait reçu un commandement spécial en Judée par Néron en 67 avec pour mission de réprimer la grande révolte juive. Il a obtenu le soutien du gouverneur de Syrie, Gaius Licinius Mucianus. Une forte force issue des légions judéennes et syriennes marche sur Rome sous le commandement de Mucianus. Vespasien lui-même se rend à Alexandrie où il a été acclamé empereur le 1er juillet, prenant ainsi le contrôle des approvisionnements vitaux en céréales en provenance d'Égypte. Le fils de Vespasien, Titus, reste en Judée pour faire face à la rébellion juive. Avant que les légions orientales ne puissent atteindre Rome, les légions danubiennes des provinces de Raetia et de Moesia acclamèrent également Vespasien comme empereur en août, et sous la direction de Marcus Antonius Primus envahirent l'Italie. En octobre, les forces dirigées par Primus remportent une victoire écrasante sur l'armée de Vitellius lors de la deuxième bataille de Bedriacum.
Entouré d'ennemis, Vitellius fait une dernière tentative pour gagner la ville à son côté, distribuant des pots-de-vin et des promesses de pouvoir là où c'est nécessaire. L'armée du Danube était maintenant très proche de Rome. Vitellius se cacha et se prépara à fuir, mais décida de se rendre une dernière fois au palais. Là, il fut capturé par les hommes de Vespasien et tué. En s'emparant de la capitale, ils brûlèrent le temple de Jupiter.
Le lendemain, le Sénat a reconnu Vespasien comme empereur. C'était le 21 décembre 69, l'année qui avait commencé avec Galba sur le trône.
