Les trilobites ("à trois lobes") sont des arthropodes éteints qui ont été les premiers animaux connus à avoir des yeux. Ils étaient très nombreux au début de l'ère paléozoïque. Leur répartition était mondiale, mais uniquement dans les milieux d'eau salée.
Les trilobites avaient de nombreux modes de vie. Certains se déplaçaient sur les fonds marins comme prédateurs, charognards ou filtreurs, d'autres nageaient, se nourrissant de plancton. La plupart des niches écologiques des arthropodes marins modernes se trouvent dans les trilobites.
Leur corps était divisé en trois parties : la tête (céphalon), le thorax (poitrine) composé de 30 segments au maximum, et la queue (pygidium). En dessous, et rarement conservé, se trouvent trois paires de pattes pour la tête. Il existe des paires de pattes pour chaque sillon pleural.
Les trilobites sont les premiers animaux connus à avoir une vision. Les premiers trilobites avaient des yeux complexes et composés avec des lentilles en calcite. Certains trilobites avaient de petits yeux ou pas d'yeux du tout, et vivaient probablement dans des environnements sombres. Ils vivaient tous dans l'eau salée, pour autant que nous le sachions.
La longueur des trilobites varie de 1 millimètre à 72 centimètres, avec une taille typique de 3 à 10 cm. Le plus grand trilobite du monde, Isotelus rex, a été découvert en 1998 par des scientifiques canadiens sur les rives de la baie d'Hudson.
Dalmanites limulurus provenant de roches de l'âge silurien de New York, États-Unis.
Asaphus lepidurus provenant de roches de l'Ordovicien moyen près de Saint-Pétersbourg, Russie.
Asaphiscus wheeleri provenant des roches cambriennes de Millard Co. dans l'Utah, aux États-Unis.
Les trilobites sont apparus il y a quelque 600 millions d'années, à l'époque du Cambodge. Ils appartenaient (probablement) au phylum Arthropoda. Ce phylum comprend les formes de vie animales les plus réussies (78 %), notamment les crabes, les mille-pattes, les araignées, les crevettes et les insectes. Les trilobites, qui vivent dans les mers peu profondes, ont prospéré comme nageurs, rampants et fouisseurs pendant quelque 350 millions d'années. Au fil du temps, ils ont rapidement évolué vers une grande variété de formes étranges et magnifiques.