Sphenodon
Les Tuatara sont des reptiles qui ressemblent à des lézards. Cependant, ils sont le seul membre survivant d'un ordre de reptiles qui a prospéré il y a 200 millions d'années.
Il n'existe plus que le genre Sphenodon, avec deux espèces de Tuatara. Toutes deux sont endémiques à la Nouvelle-Zélande (elles ne vivent qu'en Nouvelle-Zélande). Les lézards et les serpents sont les parents vivants les plus proches des tuatara.
Les Tuatara sont vert-brun et mesurent jusqu'à 80 cm de la tête à l'extrémité de la queue. Ils ont une crête épineuse le long du dos : le mot maori tuatara y fait référence. La crête est plus prononcée chez les mâles. Les tuatara sont spéciaux à bien des égards. L'une d'entre elles est le dessin de leurs dents. Ils ont deux rangées de dents dans la mâchoire supérieure qui chevauchent une rangée sur la mâchoire inférieure. Ceci est unique parmi les espèces vivantes.
Squelette de Sphénodon
Organes des sens
Troisième "œil
Les Tuatara sont également inhabituels car ils ont un troisième "œil". Ils ont deux yeux normaux. Le troisième œil se trouve sur le dessus de leur tête, entre leurs autres yeux. Il ne voit pas comme un œil normal. L'œil pariétal, comme on l'appelle, n'est visible que chez les petits. Ils ont une tache translucide au centre supérieur du crâne. Au bout de quatre à six mois, celle-ci se couvre d'écailles et de pigments opaques.
La fonction de l'œil pariétal est inconnue, mais il peut être utile pour absorber les rayons ultraviolets afin de fabriquer de la vitamine D. Il peut également faire d'autres choses. De tous les tétrapodes vivants, l'œil pariétal est le plus évident chez cet animal. L'œil pariétal fait partie du système pinéal. La glande pinéale de l'animal sécrète de la mélatonine pendant la nuit. Certaines salamandres utilisent leur corps pinéal pour percevoir la lumière polarisée, ce qui facilite la navigation. Contrairement aux lézards, elles n'ont pas de tympan ni d'organe sexuel mâle externe.
Audition
Les Tuataras n'ont pas d'oreilles, mais ils peuvent entendre. Leur squelette (les os) présente un certain nombre de caractéristiques uniques, dont certaines sont partagées par une descendance commune avec les poissons.
Espèces menacées
La tuatara est classée comme une espèce menacée depuis 1895. La deuxième espèce, S. guntheri, n'a été découverte qu'en 1989.
Les Tuatara, comme beaucoup d'animaux indigènes de Nouvelle-Zélande, sont menacés par la perte de leur habitat et l'introduction du rat polynésien Rattus exulans. Ils étaient éteints sur le continent, les populations restantes étant confinées à 32 îles au large, jusqu'à la première libération sur le continent dans le sanctuaire de faune de Karori, fortement clôturé et surveillé, en 2005.
Questions et réponses
Q : Que sont les Tuatara ?
R : Les Tuatara sont des reptiles qui ressemblent à des lézards.
Q : Quelle est la particularité des Tuatara ?
R : Les Tuatara ont deux rangées de dents sur la mâchoire supérieure qui chevauchent une rangée sur la mâchoire inférieure, un schéma qui n'existe pas chez d'autres espèces vivantes.
Q : Combien y a-t-il d'espèces de tuatara ?
R : Il y a deux espèces de tuatara.
Q : Où vivent les Tuatara ?
R : Le tuatara est endémique à la Nouvelle-Zélande, ce qui signifie qu'il ne vit que dans ce pays.
Q : Quels sont les parents vivants les plus proches du tuatara ?
R : Les plus proches parents vivants du tuatara sont les lézards et les serpents.
Q : Quelle est la signification de la crête épineuse du Tuatara ?
R : La crête épineuse située le long du dos du Tuatara est à l'origine du mot maori "Tuatara". Elle est plus prononcée chez les mâles.
Q : Quand l'ordre des reptiles Tuatara s'est-il développé ?
R : L'ordre des reptiles Tuatara s'est développé il y a environ 200 millions d'années.
