L'essai et l'erreur sont une méthode primitive de résolution des problèmes. Elle se caractérise par des tentatives répétées et variées qui se poursuivent jusqu'au succès ou jusqu'à ce que l'agent cesse d'essayer. C'est une méthode non systématique, qui ne fait appel ni à l'intuition, ni à la théorie, ni à une méthodologie organisée.
Selon W.H. Thorpe, le terme a été conçu par C. Lloyd Morgan après avoir essayé des expressions similaires "essai et échec" et "essai et pratique". Selon le canon de Morgan, le comportement des animaux doit être expliqué de la manière la plus simple possible. Lorsque le comportement semble impliquer des processus mentaux supérieurs, il peut s'expliquer par un apprentissage par essais et erreurs. Un exemple en est la manière habile dont son terrier Tony a ouvert la porte du jardin, facilement interprétée comme un acte perspicace par quelqu'un qui a vu le comportement final. Lloyd Morgan, cependant, avait observé et enregistré la série d'approximations par lesquelles le chien avait progressivement appris la réponse, et pouvait démontrer qu'aucune perspicacité n'était nécessaire pour l'expliquer.
Edward Thorndike a montré comment gérer une expérience d'essais et d'erreurs en laboratoire. Dans sa célèbre expérience, un chat a été placé dans une série de boîtes à puzzle afin d'étudier la loi de l'effet dans l'apprentissage. Il a tracé des courbes d'apprentissage qui enregistraient le moment de chaque essai. La principale observation de Thorndike était que l'apprentissage était favorisé par des résultats positifs, qui ont ensuite été affinés et prolongés par le conditionnement opérant de B.F. Skinner.